Dans les premières années de La Seconde Guerre mondiale (1939-45), certains Américains craignaient que des étrangers et des groupes subversifs ou révolutionnaires complotent pour saper le gouvernement américain. Bien que les États-Unis ne fussent pas encore entrés en guerre, le Congrès a adopté la loi sur l'enregistrement des étrangers en 1940 pour répondre à certaines de ces préoccupations.
Le Alien Registration Act a été proposé par le représentant américain Howard W. Smith (1883-1976) de Virginie , donc la loi a également été appelée la loi Smith. C'était assez controversé, car cela limitait sévèrement la liberté d'expression visant à critiquer le gouvernement américain. Il obligeait également tous les adultes non-citoyens à s'inscrire aux États-Unis, d'où le nom de l'acte. La section I a imposé une amende de 10,000 XNUMX $ et une peine de prison à ceux qui tentaient de saper le moral des soldats américains.
Les sections II et III imposent des sanctions similaires à ceux qui soutiennent ou encouragent le renversement du gouvernement. Le simple fait d’enseigner ou de conseiller une telle action n’était pas autorisé, même sans prendre des mesures actives. La loi Smith a également interdit la publication et la distribution de matériel prônant une révolution ou l'organisation d'un groupe rebelle. La loi interdisait les tentatives de violation de toute partie de la loi. Une révision de 1948 a rendu la condamnation un peu plus difficile en exigeant la preuve d'actes manifestes pour préconiser ou tenter le renversement du gouvernement. Le simple fait d’avoir de telles croyances n’était plus interdit par la loi.
Au cours des années 1940 et 1950, plus d'une centaine de personnes ont été accusées de violation de la loi Smith. Seulement vingt-neuf ont purgé une peine de prison pour leur conduite. Le gouvernement a ciblé les activités d'application de la loi sur les membres d'organisations communistes et socialistes. (Le communisme et le socialisme sont à la fois des théories économiques et politiques qui prônent la propriété communautaire de la propriété et soutiennent les gouvernements dans lesquels les moyens de production sont détenus et contrôlés par l'État pour le bien de tous les citoyens.) Des cas ont été portés en appel aux États-Unis. Cour suprême . En 1951, la Cour a conclu que la loi ne violait pas les droits en vertu des États-Unis Constitution . En 1957, cependant, la Cour a décidé que l'enseignement ou la promotion du renversement du gouvernement était une liberté d'expression protégée par la Constitution. Après cette décision, le discours devait être accompagné d'une action subversive pour être puni.