Le 30 juin 1906 était un jour de lettre rouge pour ceux qui recherchaient une réforme progressive et la protection des consommateurs aux États-Unis. À cette date, le gouvernement américain a adopté la Pure Food and Drug Act, la première d'une série de lois visant à réglementer la qualité des produits alimentaires et pharmaceutiques. La loi interdisait aux fabricants de vendre des produits mal étiquetés, de falsifier les aliments avec des ingrédients inacceptables et de tromper les consommateurs avec de fausses allégations. L'adoption de la loi a marqué une victoire à la fois sur certains fabricants qui souhaitaient éviter la réglementation, ainsi que sur certains politiciens qui remettaient en question la constitutionnalité de la loi. Cependant, ceux qui se sont battus pour la protection des consommateurs ont constaté que leur bataille ne faisait que commencer et qu’une réforme efficace n’aurait lieu qu’avec une série d’actes passés sur de nombreuses années. La réglementation gouvernementale de ce type affectait fortement la manière dont les aliments et les médicaments étaient préparés, emballés, étiquetés, vendus et annoncés aux États-Unis.
Avant 1906, la réglementation de la production alimentaire et du commerce relevait principalement de l'État et des autorités locales. À l'époque coloniale, les colonies ont suivi le précédent britannique consistant à établir des lois pour garantir des normes de décence pour des produits essentiels tels que le pain et le beurre, tandis que les colonies côtières appelaient à l'inspection obligatoire du poisson et d'autres fruits de mer. Cependant, les lois ne s’étendaient pas aux drogues et leur production restait largement non réglementée. Les lois des États ne différaient guère de la législation coloniale, qui était souvent peu appliquée. Étant donné que la consommation d'aliments et de drogues était pour la plupart sans danger, il n'y avait guère de raisons de pousser à une réglementation plus stricte.
Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle, avec la montée de l'industrialisation et l'augmentation de la population urbaine, que les pratiques frauduleuses dans la fabrication d'aliments et de drogues sont devenues trop courantes. Les fabricants de produits alimentaires ajoutaient souvent des charges pour étendre et réduire leurs produits: l'eau diluait le lait, la sciure de bois gonflait la farine et le sucre étiré au sable. Le développement de nouveaux produits chimiques qui améliorent la couleur, la saveur et la texture des aliments a permis aux fabricants de masquer plus facilement leurs manipulations. À l'insu des consommateurs, des chutes de pommes teintes et en pot et des graines de foin parfois vendues sous le nom de «confiture de fraises». Ces pratiques corrompant le marché, les consommateurs ont eu du mal à juger de la «vérité dans l'étiquetage» des produits. Les risques pour la santé ont augmenté et les lois des États semblaient insuffisantes pour protéger le public vulnérable. Le moment était venu de se réformer.
Harvey Washington Wiley (1844–1930), professeur de chimie à l'Université Purdue et chrétien évangélique, a mené une campagne pour empêcher les fabricants rebelles de vendre des élixirs et des médicaments en bouteille qui n'étaient souvent rien de plus qu'un placebo chargé d'alcool. Wiley a été nommé chimiste en chef du département américain de l'Agriculture en 1883. Il a mené une campagne pour la réglementation fédérale de la production alimentaire et du commerce. Il n'était pas seul dans ses efforts: de nombreux fabricants réputés souhaitaient une réglementation qui interdirait les pratiques louches de leurs concurrents malhonnêtes. Pendant ce temps, les responsables de l'alimentation et des médicaments de l'État ont demandé le soutien fédéral nécessaire pour effectuer un changement aussi radical. Wiley a fait appel à des scientifiques pour analyser les ingrédients des aliments frelatés et pour mener des tests sur les conservateurs nocifs, les colorants alimentaires et d'autres produits chimiques, amassant ainsi des preuves à présenter aux législateurs. Intéressé autant par les implications morales que médicales de l'ingestion d'aliments contaminés, le chimiste a tout mis en œuvre pour dramatiser la question et galvaniser le public.
Deux événements ont donné aux efforts de Wiley un coup de pouce indispensable. Le premier événement fut le scandale du «boeuf embaumé» de 1898, qui souligna la qualité de la nourriture servie aux soldats pendant la guerre hispano-américaine (1898). Le deuxième événement fut la publication en janvier 1906 de Upton Sinclair's La Jungle, un roman profondément troublant sur les conditions insalubres dans l'industrie de la viande de Chicago. Le roman le plus vendu de Sinclair - avec ses descriptions grotesques de rats, de saletés et même de parties du corps humain qui se retrouvaient dans des produits vendus sous le nom de "viandes marinées" - était la dernière goutte. Le président Theodore Roosevelt (1933-1945), qui n'a pas toujours répondu au style de lobbying sensationnaliste de Wiley, aurait lu La Jungle avec intérêt. Ce n'est pas un hasard si la Pure Food and Drug Act n'a été adoptée que cinq mois après la publication du livre.
Le projet de loi n'était pas aussi complet que Wiley l'espérait, mais il représentait un triomphe pour la protection des consommateurs aux États-Unis. Il interdisait l'adultération d'aliments, l'ajout d'ingrédients nocifs et l'utilisation d'étiquettes erronées ou trompeuses. Le commerce interétatique et étranger des produits alimentaires et des médicaments devait être surveillé avec diligence, et la fabrication de médicaments devait se conformer aux normes de pureté énumérées dans deux ouvrages de référence pharmaceutiques faisant autorité. Les critiques du projet de loi ont noté l'absence d'une liste spécifique de normes de pureté pour la fabrication des aliments, ce qui a rendu la loi difficile à appliquer dans certains cas. Un bureau de chimie, fonctionnant sous la direction de Wiley, a été créé pour proposer un système d'application, mais le bureau (qui a été rebaptisé Food and Drug Administration [FDA] en 1927) a souvent rencontré l'opposition des fabricants et des agriculteurs qui ont résisté à la réglementation.
Des amendements à la Pure Food and Drug Act - comme celui qui obligeait les fabricants à indiquer le poids net sur les étiquettes des produits (1923) et un autre qui définissait spécifiquement les normes de qualité des aliments en conserve (1930) - ont contribué à combler certaines lacunes et ont finalement fait le facture plus efficace. La nécessité de certaines réformes nécessitait cependant une nouvelle législation, comme la loi de 1938 sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques, qui étendait les lois réglementaires aux industries des cosmétiques et des dispositifs thérapeutiques. La FDA a acquis le pouvoir de fixer certaines normes et d'infliger des sanctions à ceux qui ne se sont pas conformés. En fin de compte, la Pure Food and Drug Act et la législation subséquente ont effectivement modifié les modes de fabrication et de commerce aux États-Unis. Les événements de 1906 ont déclenché une tendance à la protection du consommateur qui a persisté tout au long du XXe siècle.