Lois et taxes somptuaires, coloniales. Le terme «lois somptuaires» se réfère généralement aux règlements concernant la nourriture, les vêtements, la morale, les divertissements, la fréquentation de l'église et l'observance du sabbat. Des lois somptuaires existaient dans toutes les colonies. Ils comprenaient les lois coloniales générales, les réglementations locales, les applications de la common law aux situations locales et les coutumes fixes des peuples dans différentes colonies. La coutume et la pratique faisaient autant partie des lois globales d'une communauté que les statuts formels, bien que leur application soit différente.
Les lois bleues du Connecticut étaient les plus connues des lois somptuaires. Ils ont été compilés à l'origine par le pasteur loyaliste et anglican Samuel A. Peters et publiés en Angleterre dans son Histoire générale du Connecticut (1781). Pendant de nombreuses années, les gens ont accepté ou dénoncé ce compte rendu du code colonial du Connecticut. En 1898, Walter F. Prince a publié dans le Rapport de l'American Historical Association pour 1898, une analyse détaillée des lois de Peters basée sur une recherche minutieuse. Il a découvert que la moitié existait à New Haven et que plus des quatre cinquièmes existaient dans une ou plusieurs des colonies de la Nouvelle-Angleterre. D'autres, cependant, étaient des inventions, des exagérations, des malentendus ou le résultat de la copie d'autres auteurs erronés sur l'histoire de la Nouvelle-Angleterre.
Différents types de lois somptuaires prédominaient à différentes époques et lieux. Certaines lois interdisaient de porter des décorations en or, de la dentelle, des bandeaux, des volants, des soies et des matériaux similaires lorsque la situation dans la vie ne justifiait pas des vêtements aussi coûteux. Celles-ci étaient les plus courantes au XVIIe siècle et prévalaient dans de nombreuses colonies. En 1621, par exemple, les autorités ont envoyé des directives à la Virginie réservant aux membres du conseil le droit de porter des vêtements fins. Le Massachusetts avait également des lois très détaillées régissant la tenue vestimentaire. De nombreuses colonies ont appliqué ces lois par amende, bien que dans le Massachusetts, le porteur puisse voir sa valeur estimée augmentée à 300 £ en plus d'une amende. Les lois contre l'immoralité sexuelle étaient également similaires dans toutes les colonies, bien que dans les colonies du sud, elles étaient particulièrement dirigées contre les relations entre blancs et noirs.
Les lois somptuaires les plus répandues régissent la vie religieuse. Les lois contre la transgression du sabbat étaient communes à toutes les colonies, et la plupart des colonies imposaient la fréquentation de l'église par la loi. L'application était probablement plus stricte en Nouvelle-Angleterre qu'ailleurs, principalement en raison de la structure du gouvernement dans chaque ville, qui dépendait de la coopération entre les autorités ecclésiastiques et laïques pour faire appliquer les règlements religieux et civils. Alors que la plupart des colonies imposaient aux résidents de soutenir l'église locale et son ministre, les colonies de la Nouvelle-Angleterre (à l'exception du Rhode Island) allaient encore plus loin pour réglementer la vie religieuse en prescrivant l'uniformité doctrinale par la loi. Au XVIIe siècle, le Massachusetts punit les Quakers et les chassa de la colonie, et quatre furent pendus pour un retour persistant. Les autorités ont également puni les baptistes de coups et d'emprisonnement, et de nombreuses sorcières présumées ont été condamnées à l'emprisonnement ou à la pendaison dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Pourtant, avec toute cette réputation de dureté, il y avait beaucoup moins de peines de mort prévues par la loi en Nouvelle-Angleterre que dans les statuts anglais de la même époque. De plus, après la mise en œuvre de la tolérance religieuse à la suite de la Glorieuse Révolution (1688), même les colons les plus stricts ne pouvaient plus interdire d'autres groupes religieux parmi eux.
Bibliographie
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