Les lois pénales peuvent être décrites comme le corpus de lois qui a créé et maintenu le confessionnalisme du premier État irlandais moderne. En tant que tels, ils comprennent une législation contre la dissidence protestante ainsi qu'une législation anti-catholique. Ils comprennent également toute la législation des XVIe et XVIIe siècles qui forma l'establishment anglican et mina le pouvoir économique et politique catholique par la confiscation des terres. Cependant, les militants catholiques de la fin du XVIIIe siècle tenaient à assurer aux protestants qu'ils ne cherchaient à renverser ni l'establishment religieux ni la répartition actuelle des biens. Ils se plaignaient donc uniquement des mesures anticatholiques adoptées dans la période qui suivit l'extension à l'Irlande de l'invasion réussie de la Grande-Bretagne par les Pays-Bas en 1688. Cela donna au terme un sens plus limité et encore généralement accepté. lois pénales.
Les éléments du code pénal ont des parallèles dans les textes législatifs contemporains adoptés contre les dissidents religieux ailleurs en Europe. Cependant, la montée du sentiment démocratique et nationaliste au XIXe siècle a rendu la législation irlandaise, rétrospectivement, particulièrement répréhensible. La pensée démocratique considérait que la nation était constituée par sa population et, parce que les lois pénales avaient touché la plus grande partie de cette population, elles en venaient à être considérées comme l'un des griefs historiques les plus notables de la nation irlandaise. Les divisions sociales et politiques sectaires ont également fait en sorte que «l'ère pénale» ne perde pas son importance dans l'historiographie populaire. Les historiens de la fin du XXe siècle, en revanche, ont travaillé dur pour placer la condition des catholiques du XVIIIe siècle sous un jour plus favorable.
L'insécurité était la caractéristique dominante du nouveau régime britannique établi à la suite de l'invasion néerlandaise. De nombreux anglicans craignaient qu'avec l'établissement du presbytérianisme en Écosse, les terribles événements du milieu du siècle commencent à se répéter. Les presbytériens irlandais se sont donc trouvés exclus d'une grande partie de la vie publique et soumis à des restrictions juridiques ennuyeuses, bien que leur situation se soit améliorée sous le règne de George I.Comme toujours, cependant, la peur du papisme était beaucoup plus grande et était intensifiée par la menace réelle d'un restauration par la force de Jacques II déchu ou, à partir de 1701, de son fils - connu de ses alliés étrangers et de ses partisans nationaux sous le nom de Jacques III. Pendant environ soixante-dix ans après l'usurpation de 1688, la Glorieuse Révolution, comme ses partisans l'appelaient l'événement, ne fut nullement irréversible. La législation anticatholique de la fin de Stuart et du début de la période hanovrienne peut être attribuée simplement à la peur que cela a engendrée. La législation promulguée en 1695 a répondu au besoin immédiat de désarmer les insurgés potentiels. L'attaque contre la propriété foncière catholique, notamment dans le Popery Act de 1704, visait à garantir, dans une société où le droit au pouvoir était souvent considéré comme dépendant de la propriété, qu'aucun parti catholique n'existerait plus jamais. La législation visant directement l'Église catholique, comme la loi de bannissement des évêques de 1697, s'explique de la même manière par la volonté de défendre un régime peu sûr. La perception du catholicisme comme essentiellement une conspiration politique était profondément ancrée dans l'esprit protestant britannique. De même, cependant, les mesures qui ne concernaient pas ostensiblement l'Église elle-même pourraient à juste titre être considérées comme ayant une motivation essentiellement religieuse. À une époque où la religion n'était en aucun cas l'affaire de l'individu, en particulier dans les rangs inférieurs de la société, on supposait que le caractère désormais exclusivement protestant de l'élite déterminerait la religion de ceux qui en étaient extérieurs. Ce point de vue a reçu le soutien des partisans du début des Lumières qui avaient des croyances naïves sur ce que l'on pouvait attendre de l'éducation.
En réalité, il y a eu peu de changement religieux dans la population en général. L'Église établie était incapable d'une campagne soutenue de prosélytisme, tandis que le clergé catholique rétablissait une présence pastorale restreinte mais efficace dans le pays en quelques décennies. La pauvreté des plus bas rangs de la société leur confère une immunité contre les menaces et les pots-de-vin du code pénal, et leur séparation linguistique et culturelle des élites protestantes sert de protection supplémentaire, si nécessaire. Cependant, parmi ceux qui, mis à part leur catholicisme, avaient des revendications ou des aspirations à être inclus dans l'élite, un certain changement religieux a été affecté. Le bâton de l'imposition d'un statut humiliant, impliquant l'exclusion de la fonction publique ou des professions les plus désirables, et la carotte de l'avantage économique ont été reconnus par la communauté catholique comme suffisamment persuasifs pour empêcher un grand opprobre de tomber sur ceux qui ont choisi la conversion. Pour ceux qui sont restés catholiques, il y avait des difficultés, mais en aucun cas toutes les voies vers une prospérité et une influence accrues dans la société n'étaient interdites. Un environnement économique catholique, avec des degrés divers d'autosuffisance, a été construit et étendu au continent européen. Le commerce était attrayant parce que la terre, au début du XVIIIe siècle, n'était pas un investissement particulièrement bon, en dehors des restrictions sur la propriété catholique. Pourtant, les baux courts d'une durée maximale de trente et un ans étaient parfaitement légaux et souvent économiquement avantageux. De plus, les restrictions sur les formes de possession plus permanentes pourraient être contournées.
Avec la victoire britannique dans la guerre de Sept Ans, la menace pesant sur la dynastie au pouvoir avait disparu. L'aliénation de la population catholique dans les îles britanniques n'était pas simplement inutile, mais politiquement et militairement insensée. Ainsi, vers la fin des années 1770, le démantèlement du code pénal commença. Pourtant, en brisant le pouvoir catholique en Irlande, il avait bien servi les derniers Stuarts et les Hanovriens. Contrairement à l'Écosse, l'Irlande n'est jamais, à aucun moment après 1691, devenue la base des assauts contre le régime établi par Guillaume III. L'importance du code pénal réside également dans ses effets durables sur la société irlandaise. L'importance de l'appartenance religieuse dans la répartition des privilèges dans l'ancien régime irlandais a fait beaucoup pour produire une élite très étendue, finalement détenue par beaucoup pour englober toute la communauté protestante - l '«oligarchie plébéienne», qu'Edmund Burke a attaquée. Sa force durable en tant qu'oligarchie, ainsi que ses craintes du catholicisme et de l'État britannique sécularisant, ont joué un rôle majeur dans la formation de la politique sectaire du XIXe siècle et au-delà.