Fondateur principal de l'éthologie.
Konrad Lorenz était le deuxième fils d'Adolf Lorenz (1854–1946), un chirurgien orthopédiste viennois riche et de renommée internationale. Sa famille l'a livré à sa passion d'enfance pour l'élevage d'animaux, et plus tard dans sa carrière, il affirmerait que ses pratiques scientifiques matures étaient en continuité avec les habitudes qu'il a développées dans sa jeunesse en tant qu'amoureux des animaux. Poussé par son père à devenir médecin, il s'inscrivit comme étudiant en médecine à l'Université de Vienne, où ses professeurs comprenaient l'anatomiste comparé Ferdinand Hochstetter (1861–1954), qui lui apprit à étudier l'évolution par la méthode comparative. Lorenz a obtenu son doctorat en médecine en 1928, puis s'est inscrit à l'Institut zoologique de l'université, où il a obtenu un doctorat en 1933.
Tout au long de ses années en tant qu'étudiant, Lorenz a continué son hobby d'élever des animaux, en particulier des oiseaux. Ses observations d'un choucas élevé à la main ont initié pour lui une série de recherches et d'idées sur le comportement des oiseaux qui l'ont bientôt porté à l'attention des principaux ornithologues allemands, notamment Oskar Heinroth (1871–1945) et Erwin Stresemann (1889–1972). La clé des premiers travaux ornithologiques de Lorenz était l'idée que les méthodes d'anatomie comparée pouvaient être appliquées aux modèles de comportement animal innés aussi efficacement qu'elles pouvaient être appliquées aux structures animales. En d'autres termes, l'étude comparative des instincts animaux pourrait aider les zoologistes à reconstruire les affinités évolutives de différentes espèces animales. Lorenz, cependant, ne s'est pas contenté d'étudier les modèles de comportement innés uniquement du point de vue de l'histoire évolutive et de la taxonomie. Il voulait également donner un sens à leur causalité physiologique et à leur fonction sociale et biologique. Dans une importante monographie de 1935, il a soutenu que les oiseaux sont adaptés à leur environnement non pas tant par des connaissances acquises que par des modèles de comportement innés hautement différenciés, construits au fil du temps par l'évolution. Pour que ces modèles de comportement soient efficaces, ils doivent être «libérés» par des stimuli émanant d'objets appropriés dans leur environnement, y compris d'autres oiseaux de la même espèce. Lorenz a également attiré à ce moment l'attention sur le phénomène de «l'empreinte». Il a ensuite développé une théorie de l'instinct comportant des «déclencheurs», des «mécanismes de libération innés», des «énergies spécifiques à l'action» et des schémas moteurs innés et fixes. Distinguant nettement les comportements instinctifs d'une part et les comportements appris d'autre part, il préconise d'étudier d'abord les premiers. Il est rapidement devenu un leader de la nouvelle société allemande de psychologie animale.
Malgré son ascension rapide dans le domaine de la psychologie animale, Lorenz a eu du mal au milieu des années 1930 à obtenir un poste universitaire rémunéré. Il a attribué son manque de succès à l'établissement d'enseignement catholique en Autriche, qui était antipathique à son idée de donner un sens à la psychologie humaine et sociale en termes de continuité avec les instincts sociaux des animaux inférieurs. Lorsque l'Autriche a été incorporée à l'Allemagne en 1938, Lorenz s'est félicité du changement. Il pensait que le régime national-socialiste accueillerait favorablement sa vision générale du monde et soutiendrait ses recherches. Prétendant qu'il y avait un parallèle entre la dégénérescence comportementale induite par la "domestication" chez les animaux et les humains, il a promu son travail comme étant conforme aux préoccupations du Troisième Reich concernant la pureté de la race. Il a également rejoint le parti nazi. Les chercheurs diffèrent dans leurs évaluations de cette partie de sa carrière. Il a été appelé à la chaire de psychologie à l'Université Albertus de Königsberg en 1940. L'année suivante, il a été recruté pour le service militaire. Capturé par les forces russes en 1944 alors qu'il servait sur le front oriental, il ne retourna en Autriche qu'en 1948.
Avant la guerre, le plus grand souhait de Lorenz était que la Kaiser Wilhelm Society établisse un centre de recherche pour lui à Altenberg, en Autriche, sur le site de sa maison familiale et de sa propre station de recherche privée. Bien que cela ne se soit pas produit, après la guerre, en 1950, la Max Planck Society, le successeur de la Kaiser Wilhelm Society, a créé un institut de recherche pour lui à Buldern, en Westphalie. Cette opération a ensuite été déplacée en 1956 à Seewiesen, près de Starnberg, en Bavière, en tant qu'institut majeur de physiologie comportementale, codirigé par Lorenz et le physiologiste Erich von Holst (1908–1962). Lorenz s'est installé à Seewiesen en 1957 et y est resté jusqu'à sa retraite en 1973, lorsqu'il est rentré chez lui à Altenberg.
Dans la période d'après-guerre, Lorenz a continué à être une figure dominante dans les études sur le comportement animal, partageant la direction du nouveau domaine de l'éthologie avec son ami, le naturaliste d'origine néerlandaise Nikolaas Tinbergen (1907-1988), qui a créé un centre majeur pour le comportement animal. études à l'Université d'Oxford. Lorenz a attiré l'attention et la controverse dans les années 1960 avec son livre populairement écrit, Sur l'agression (initialement publié en allemand comme Le soi-disant mal: sur l'histoire naturelle de l'agression). Il a également été un pionnier dans le domaine de l'épistémologie évolutionniste, promouvant l'idée que le cerveau humain appréhende le monde d'une manière qui reflète la façon dont cet organe a été façonné par la sélection naturelle au cours de l'histoire évolutionniste.
Pour ses contributions à l'étude du comportement animal, Lorenz a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1973. Il partageait cet honneur avec Karl von Frisch (1886–1982) et Tinbergen.