Général et homme politique allemand.
Erich Ludendorff n'a jamais semblé confortablement intégré dans aucun des trois régimes allemands que sa carrière d'une manière ou d'une autre a tant contribué à façonner - feu Kaiserreich, la République de Weimar et le Troisième Reich nazi. Le problème ne semble pas avoir été le manque d'opportunités. D'origine non seulement commune mais peu pérenne, Ludendorff est passé par les écoles militaires allemandes, y compris la prestigieuse Kriegsakademie, à des postes dans l'état-major impérial dès 1904. Commandant de brigade en août 1914, il acquit une renommée instantanée grâce à l'assaut du Belge. ville de Liège. Avec la gloire vint la nomination au poste de chef d'état-major de la huitième armée sur le front oriental en tant que subordonné immédiat de Paul von Hindenburg. Ensemble, les deux remportent les plus grandes victoires allemandes de la Première Guerre mondiale, les batailles de Tannenburg (août 1914) et des lacs de Mazurie (septembre 1914). Pourtant, le vieux Hindenburg, aristocratique, est devenu le héros national plutôt que le roturier qui avait quitté les rangs.
Hindenburg et Ludendorff ont maintenu un véritable partenariat pendant la majeure partie de la guerre, bien que beaucoup aient considéré Ludendorff comme le véritable cerveau du couple. Certes, il a réfléchi plus profondément aux conséquences complexes de la mobilisation pour une guerre «totale». Ludendorff a orchestré le quelque peu mal nommé «programme Hindenburg», qui aspirait à la mobilisation totale de l'économie allemande. Plus efficacement que tout autre commandant supérieur de la Grande Guerre, Ludendorff a pensé à un moyen de sortir de l'impasse de la guerre des tranchées. Plutôt que d'essayer de rompre la position ennemie par un barrage d'artillerie massif qui a rongé le no man's land et a donné à l'ennemi suffisamment de temps pour apporter des renforts, suivi par un assaut "exagéré" d'une infanterie moyennement entraînée, Ludendorff a jeté les bases des tactiques de blitzkrieg de la prochaine guerre. Un barrage court mais féroce ouvrirait des trous dans les lignes opposées suffisamment grands pour sturmtruppen (Storm Troopers) à traverser. Leur mission n'était pas de gagner du terrain mais de semer la confusion dans les communications ennemies. Ce n'est qu'après avoir fait cela que la masse d'infanterie avancerait pour achever la percée.
Pourtant, la plus grande défaite de Ludendorff fut la conséquence directe de son plus grand triomphe. Lors de la planification de ce qui est devenu connu sous le nom d '«offensive Ludendorff» à partir du 21 mars 1918, Ludendorff a interdit à ses subordonnés d'utiliser le mot . En effet, la percée tactique n'est pas davantage définie est devenu stratégie. "Nous allons faire un trou", a déclaré Ludendorff, "et le reste prendra soin de lui-même." Les perspectives de succès sur le front occidental ont été encore atténuées par la nécessité de maintenir environ un million de soldats allemands le long du front oriental pour garantir le traité punitif de Brest-Litovsk du 3 mars 1918. Le résultat au printemps et à l'été 1918 a été une série de percées le long du front occidental, dont aucune ne fit des Allemands de véritables maîtres de la situation stratégique. À l'été, lorsque les Alliés ont contre-attaqué sous la direction stratégique du maréchal français Ferdinand Foch et ont été renforcés par un approvisionnement apparemment illimité de soldats américains, le sort de tout l'effort de guerre allemand semblait scellé. Ludendorff, de naissance commune, dont personne dans le Kaiserreich en désintégration n'avait oublié les origines, se révéla facilement remplaçable dans les dernières semaines de la guerre. Il s'est enfui en Suède et a immédiatement commencé à écrire ses mémoires à décharge.
Dans les premières années traumatisantes de la République de Weimar, Ludendorff est devenu le chouchou des nationalistes radicaux. Il a comploté dans les coulisses pour renverser la république dans le Kapp Putsch de mars 1920. À cette époque, il s'est lié d'amitié avec un aspirant conspirateur d'extrême droite nommé Adolf Hitler. En novembre 1923, la paire et une bande de comploteurs aux vues similaires ont saisi un Bürgerbraukeller (brasserie) à Munich où le Premier ministre bavarois s'adressait à une réunion, dans l'espoir qu'une prise de pouvoir nazie en Bavière s'étendrait rapidement à l'Allemagne dans son ensemble. Le complot a échoué, quelque peu ridiculement, lorsque les troupes allemandes se sont montrées fidèles au régime. N'ayant pas réussi à renverser la république détestée dans les rues, Ludendorff a décidé de la rejoindre. Il a couru avec succès pour le Reichstag comme député national-socialiste en 1924, et sans succès pour le président contre son ancien supérieur Hindenburg en 1925. Pourtant, Ludendorff s'est avéré mal adapté à la politique de parti. Il a divorcé de sa femme en 1926 et a épousé Mathilde von Kemnitz, qui a encouragé son mélange de plus en plus confus de politique, d'affaires militaires et de mythologie allemande. Il a écrit un flot constant d'accusations vitupératives contre les Juifs et les francs-maçons en tant qu'auteurs des malheurs de l'Allemagne.
Pourtant, ayant fait tout ce qu'il pouvait pour saper la confiance dans la démocratie républicaine, Ludendorff ne semblait pas mieux adapté à ce qui a suivi. Il est devenu de plus en plus critique à l'égard d'Hitler en tant que petit tyran qui se dirigeait vers les masses. Ludendorff avait prédit à juste titre le désastre national lorsque Hitler arriva au pouvoir en janvier 1933. Il mourut un personnage étrangement marginal en 1937.