c. 1797
1853
Né pendant un boom du sucre qui transformait Cuba en la colonie esclavagiste la plus précieuse du monde, Juan Francisco Manzano est devenu non seulement un poète célèbre, mais aussi l'auteur de la seule autobiographie jamais écrite par un esclave latino-américain qui a été publiée avant l'émancipation. Il a appris à lire et à écrire tout en servant comme esclave domestique dans les ménages urbains de la noblesse titrée de l'île. Il a publié ses premiers vers, Poésie lyrique, en 1821. Ses talents attirent l'attention de Domingo del Monte, l'intellectuel le plus influent de l'île, et en 1836, après avoir entendu Manzano réciter "Mis treinta años", un sonnet personnel émouvant, del Monte et les membres de son cercle littéraire soulevèrent une somme équivalent à 800 $ pour acheter la liberté de Manzano à María de la Luz de Zayas.
Encouragé par del Monte, Manzano avait commencé à écrire son autobiographie l'année précédente. Seule la première des deux parties du manuscrit terminé a survécu. En 1839, del Monte remit une version espagnole éditée de cinquante-deux pages de la première partie à Richard Robert Madden, un fonctionnaire britannique en visite et abolitionniste, qui se saisit des paroles de Manzano pour promouvoir la croisade anti-esclavagiste internationale. En Grande-Bretagne, Madden a traduit le manuscrit avec des échantillons de poésie de Manzano pour publication. Il a présenté l'histoire de Manzano en 1840 comme «l'image la plus parfaite de l'esclavage cubain qui ait jamais été donnée au monde». Madden a dépeint un esclave humble et sans ambiguïté souffrant d'une humiliation et d'un avilissement incessants de la part des Blancs, bien qu'en vérité, il ait simplifié la représentation plus compliquée de Manzano de lui-même et de son monde insulaire en omettant et en réorganisant des passages du manuscrit espagnol. Ce n'est qu'en 1937, après que la bibliothèque nationale de Cuba a acheté une copie manuscrite de la première partie de l'autobiographie qui appartenait autrefois à del Monte, qu'une édition espagnole du manuscrit a été publiée pour la première fois.
Manzano parle des «vicissitudes» de la vie, alors que sa fortune oscille entre des maîtres et des maîtresses de tempérament différent. La Marquesa de Jústiz de Santa Ana (Beatriz de Jústiz y Zayas) adorait Manzano dans sa petite jeunesse comme s'il était son propre enfant. Sa maîtresse ultérieure, la Marquesa de Prado-Ameno (María de la Concepción Aparicio del Manzano y Jústiz), l'a brutalisé capricieusement. Pour divers faux pas, Manzano a subi des coups de fouet, des coups, des copeaux de tête, l'emprisonnement dans des stocks ou des prisons de fortune, et le transport vers la campagne pendant une période difficile dans une plantation de sucre. Il a exprimé des sentiments ambivalents pour ceux qui sont au-dessus et en dessous de lui dans la hiérarchie des couleurs graduée de Cuba. Il pratiquait le catholicisme et, bien qu'il ait tendance à s'identifier à la culture blanche, il restait attaché avec amour aux membres de sa famille métisse, dont il était souvent éloigné. Alors qu'il était puni à la campagne, Manzano se sentait abandonné, comme «un mulâtre parmi les noirs». Il s'est marié deux fois, d'abord avec une femme à la peau plus foncée (Marcelina Campos). Son deuxième mariage en 1835 avec une femme libre de couleur (María del Rosario) a provoqué la dissidence de ses parents qui se sont plaints que le statut d'esclave de Manzano et le phénotype plus sombre le rendaient indigne.
Anticipant qu'un jour il obtiendrait son «droit naturel» à la liberté, Manzano a consciemment développé les compétences d'un artiste, d'un tailleur, d'un chef et d'un artisan. La création de la poésie a aidé à alléger les fardeaux d'un homme intellectuel délicat, et dans ses efforts artistiques, il a acquis une part substantielle d'auto-rédemption de la mort sociale de l'esclavage. En effet, il termine la première partie du manuscrit en rébellion contre son traitement abusif, fuyant à La Havane sur une monture volée. En 1844, les autorités espagnoles arrêtèrent Manzano avec des milliers d'autres personnes de couleur soupçonnées d'être impliquées dans la prétendue conspiration révolutionnaire de La Escalera. Il est resté en prison pendant environ un an, une expérience répressive qui semble avoir fait taire sa voix créative.
Voir également Autobiographie, États-Unis; Littérature
Bibliographie
Manzano, Juan Francisco. L'autobiographie d'un esclave; Autogiographie d'un esclave: une édition bilingue. Traduit par Evelyn Picon Garfield. Détroit: Wayne State University Press, 1996.
Mullen, Edward J. La vie et les poèmes d'un esclave cubain: Juan Francisco Manzano, 1797-1854 [sic]. Hamden, Conn.: Archon Books, 1981.
robert l. paquette (2005)