Marine continentale. Le premier navire à naviguer sous l'autorité du Congrès continental était la goélette Hannah. Peu de temps après avoir pris le commandement de l'armée continentale à Cambridge, George Washington se rendit compte de l'utilité d'interdire aux navires ravitailleurs britanniques d'entrer à Boston comme moyen de tourmenter l'ennemi et de ravitailler ses propres troupes. Hannah prend la mer le 5 septembre 1775.
HannahLe succès de ce dernier a encouragé le Congrès à prendre de nouvelles mesures. À la demande pressante du Rhode Island et d'autres colonies, le Congrès, le 13 octobre 1775, autorisa l'équipement d'un «navire rapide pour transporter dix canons de transport» et forma un comité chargé de superviser cette tâche, ainsi que de trouver des navires supplémentaires et de faire venir un estimation de la dépense. Cette législation a marqué le lancement officiel de la marine continentale.
Comme cela s'est souvent produit avec le Congrès continental, l'ambition a dépassé les ressources. Poussé par des rêves de gloire navale et une opinion exagérée des capacités américaines, le Congrès a finalement autorisé la construction de vingt frégates (treize en décembre 1775), trois navires de ligne et au moins deux navires plus petits. Certains de ces navires n'ont jamais été construits et beaucoup n'ont jamais pris la mer. Presque tous ceux qui ont mis les voiles ont été capturés ou détruits par les Britanniques.
Néanmoins, la marine continentale a apporté d'importantes contributions à la victoire américaine. Les navires continentaux ont harcelé le commerce britannique, transporté des diplomates américains vers des postes étrangers et forcé la Royal Navy à étendre ses ressources au-delà de ce qu'ils auraient dû faire autrement.
La prise des îles Bahamas par le commodore Esek Hopkins est l'une des premières réalisations de la marine continentale. En partant de Philadelphie à la mi ‐ février 1776, l'escadre de Hopkins s'empara de Nassau, ne restant que le temps de charger le canon du fort avant de retourner dans le Connecticut. En route, l'escadron de Hopkins a rencontré la frégate britannique Glasgow, qui a réussi à infliger des dégâts considérables à ses poursuivants puis à s'échapper. Cet engagement malheureux a jeté un voile sur ce qui avait jusqu'à ce moment été une réalisation importante. Hopkins a subi de vives critiques et le Congrès l'a renvoyé plus tard du service.
L'une des principales réalisations de la marine continentale était d'amener la guerre en Europe. Le Capitaine Lambert Wickes et Gustavus Conyngham ont navigué dans les eaux britanniques, capturant plusieurs navires ennemis et embarrassant généralement la Royal Navy. Le capitaine continental le plus célèbre à naviguer dans ces eaux, cependant, était John Paul Jones.
Après avoir navigué sur le sloop continental de guerre Ranger en France, Jones a fait pression sur les Français pour le prêt d'un grand navire de guerre. Grâce à l'aide de Benjamin Franklin, les Français lui ont fourni un vieil Indien de l'Est, Duc de Duras, qu'il a renommé Bon Homme Richard en l'honneur de son ami Franklin. Jones a pris son navire, a navigué autour des îles britanniques et, le 23 septembre 1779, dans une bataille courageusement menée, a vaincu la frégate britannique HMS Sérapis au large de Flamborough Head. C'était la plus célèbre victoire navale américaine de la Révolution.
Alors que Jones, Conyngham et d'autres capitaines ont fait la renommée de la marine américaine, dans les eaux nationales, l'histoire était moins encourageante. Quelques semaines avant Flamborough Head, une expédition combinée de navires de la marine continentale et de la marine nationale, avec des renforts de corsaires, subit une défaite désastreuse à Penobscot Bay sur la côte du Maine. Envoyée pour déloger les Britanniques de cette zone, l'expédition a été surprise par la Royal Navy et complètement détruite. Moins d'un an plus tard, à Charleston, en Caroline du Sud, la marine continentale a perdu quatre navires supplémentaires lorsque cette ville est tombée aux mains de l'ennemi.
Lorsque le général Charles Cornwallis se rendit à la mi-octobre 1781 à la bataille de Yorktown, la marine continentale avait été réduite à deux frégates, Alliance et Deane. En novembre 1782, après d'innombrables retards, la marine continentale lance son premier et unique navire de ligne, Amérique, à Portsmouth, New Hampshire. Désireux d'économiser, le Congrès la présenta rapidement aux Français pour remplacer un navire de ligne échoué à Boston.
Au début de 1783, seulement Deane et Alliance est resté en service; à la fin de l'année Alliance était le seul navire de guerre américain restant. Elle est restée en service mais inactive jusqu'en 1785, quand elle aussi a été vendue hors du service.
La Constitution fédérale de 1787 stipulait (art. I, sec. 8) que le Congrès pouvait «fournir et entretenir une marine», et faisait du président son commandant en chef (art. II, sec. 2). Ce n'est cependant qu'en 1794 que le nouveau gouvernement autorisa une marine; et ce n'est qu'en 1797 que les premiers navires furent lancés. Plusieurs capitaines de la Révolution, dont John Barry et Silas Talbot, reçurent des commissions dans la nouvelle marine.
En plus des navires qui naviguaient sous l'autorité du Congrès continental, tous les États autorisaient également les navires de guerre publics. La plupart de ces navires sont restés proches de leurs propres États et étaient principalement utilisés pour défendre le commerce local. Les corsaires étaient bien plus nombreux que les navires de guerre publics. Commissionnés soit par le Congrès continental, soit par les gouvernements des États, plusieurs centaines de ces navires ont navigué pendant la Révolution. Bien qu'ils aient capturé des centaines de navires marchands ennemis, ils n'ont pas eu d'effet dramatique sur la guerre. Alors que la Royal Navy envoyait plus de navires de guerre dans les eaux américaines, de nombreux corsaires furent soit piégés dans le port, soit capturés en mer.
Bien qu'ils ne fassent pas directement partie de l'effort naval, les marins américains ont apporté une contribution à l'armée de Washington. Pendant l'évasion de Manhattan, les marins de Marblehead, Massachusetts, ont piloté les petits bateaux qui évacuaient les troupes américaines. Ils étaient également importants plus tard dans la même année, lorsque Washington comptait sur eux pour aider son armée à traverser le fleuve Delaware.
[Voir aussi Commandant en chef, Président as; Guerre révolutionnaire.]
Bibliographie
Gardner W. Allen, Une histoire navale de la révolution américaine, 2 vol., 1913.
William James Morgan, éd., Naval Documents of the American Revolution, 9 vol., 1964.
William M. Fowler, Jr., Rebels Under Sail, 1976.
William Fowler, Jr.