La planification du bilan matières a remplacé le marché comme mécanisme d'allocation des biens dans l'économie soviétique. Gosplan, le Comité national de planification, était responsable chaque année de la mise en équivalence de l'offre et de la demande pour les milliers de matières premières et de produits manufacturés utilisés au niveau national dans les processus de production, alloués pour satisfaire les besoins des consommateurs ou destinés à l'exportation. Le processus en trois étapes d'élaboration du plan annuel consistait à identifier les sources et les utilisations des biens hautement prioritaires (produits financés), de priorité moyenne (produits prévus) et de faible priorité (planifiés de manière décentralisée), puis à établir un équilibre entre les sources. et utilise. Au cours de la première étape, les planificateurs ont envoyé des «chiffres de contrôle» à l'entreprise à travers la hiérarchie économique. Les chiffres de contrôle reflétaient les priorités des hauts responsables politiques, spécifiées initialement sous forme d'objectifs de production agrégés ou de taux de croissance en pourcentage pour les secteurs stratégiques de l'économie, puis ventilées et mises en correspondance avec les besoins d'intrants projetés par Gosplan. Au cours de la deuxième étape, les entreprises soviétiques ont fourni une liste détaillée des besoins en intrants nécessaires pour atteindre leurs objectifs de production. Au cours de la troisième étape, les planificateurs ont construit un bilan matières qui a assuré un équilibre entre l'objectif de sortie prévu et les besoins en intrants matériels pour toutes les marchandises impliquées dans le processus de planification.
Dans une économie de marché, les prix s'ajustent pour éliminer les excédents ou les pénuries; dans l'économie soviétique, les planificateurs ont ajusté les quantités physiques pour égaliser l'offre et la demande pour chaque produit. Un bilan matière a été réalisé lorsque les sources d'approvisionnement (production courante, Qt, stocks, Qt-1 et importations Mt) ont égalé les sources de la demande (demande interindustrielle, IDt, demande des ménages, FDt, et exportations, Xt). Autrement dit, il existait un bilan matière sur papier lorsque, pour chacun des biens prévus: Q t + Q t-1 + Mt = IDt + FDt + Xt.
Les mécanismes d'établissement d'un bilan matières dans la pratique ont été entravés par plusieurs politiques de planification. Premièrement, les planificateurs fixent des objectifs de production annuels élevés par rapport à la capacité de production de l'entreprise. Si les fabricants de pneus ne respectent pas les quotas de production mensuels ou trimestriels, par exemple, cela a eu un impact négatif sur les entreprises en aval (producteurs de voitures, de camions, de tracteurs ou de bicyclettes) qui comptaient sur les pneus pour atteindre leurs objectifs de production et a réduit la disponibilité des pneus pour les consommateurs. à des fins de remplacement. Deuxièmement, les planificateurs ont construit un système de primes qui permettait des paiements supplémentaires pouvant atteindre 60 pour cent du salaire mensuel si les objectifs de production étaient atteints. Sachant que les objectifs de production seraient élevés, les gestionnaires ont sur-commandé les intrants nécessaires et ont sous-estimé leur capacité de production au cours de la deuxième étape du processus de formulation du plan. Troisièmement, en cas de pénurie, les planificateurs se sont abstenus d'ajuster les prix déterminés au niveau central de ces produits de base "déficitaires" (defitsitny ). Au lieu de cela, ils ont utilisé un système de priorité pour limiter la disponibilité des biens déficitaires aux secteurs à faible priorité, généralement les secteurs impliquant le plus étroitement les biens demandés par les consommateurs.