(1842-1904), journaliste, sociologue et démocrate révolutionnaire; éminent théoricien du populisme agraire.
Né dans la région de Kaluga dans une famille de noblesse appauvrie et orphelin au début, Nikolai Mikhailovsky a étudié à l'Institut minier de Saint-Pétersbourg, qu'il a été contraint de quitter en 1863 après avoir participé à des activités de soutien aux rebelles polonais. À partir de 1860, il publia dans des périodiques radicaux, occupa une série de travaux éditoriaux et expérimenta l'entrepreneuriat coopératif avec partage des bénéfices. Sa première pensée a été influencée par Pierre-Joseph Proudhon, dont il a traduit le travail en russe. En 1868, il rejoint l'équipe de Otechestvennye zapiski (Fatherland Notes), une revue littéraire de premier plan dirigée par Nikolai Nekrasov, où il s'est établi avec son essai, "Qu'est-ce que le progrès?" attaquant le darwinisme social, avec son travail contre les utilitaristes, "Qu'est-ce que le bonheur?" et d'autres publications, y compris «Advocacy of the Emancipation of Women». Après la mort de Nekrasov (1877), Mikhailovsky est devenu l'un des trois coéditeurs et le chef de facto du journal.
Mikhailovsky était le plus grand penseur et auteur de l'étape mature ou critique du populisme (populisme ). Alors que les premiers populistes envisageaient la Russie de contourner le stade de développement capitaliste et de construire un ordre économique et social juste et équitable sur la base de la commune paysanne, Mikhailovsky considérait ce scénario comme une alternative souhaitable mais de plus en plus problématique à l'industrialisation capitaliste ou dirigée par l'État. La poussée éthique du populisme russe a trouvé sa plus grande expression dans sa doctrine de la relation contraignante entre la vérité factuelle et la vérité normative (morale), considérée comme justice (en russe, les deux idées sont exprimées par le mot Pravda ), liant ainsi essentiellement la connaissance à l'éthique.
Avec Piotr Lavrov, Mikhailovsky a jeté les bases de la tradition sociologique distincte de la Russie en développant la sociologie subjective qui était également fortement normative et éthique dans sa base. Sa déclaration la plus célèbre disait que «toute théorie sociologique doit commencer par une sorte d'idéal utopique». Dans cette veine, il a développé une critique systématique de la philosophie positiviste de la connaissance, y compris l'approche des sciences naturelles des sciences humaines, tout en s'efforçant de familiariser le public russe avec les penseurs sociaux et politiques occidentaux de son âge, dont John Stuart Mill, Auguste Comte, Herbert Spencer, Emile Durkheim et Karl Marx. Dans "Qu'est-ce que le progrès?" il a plaidé en faveur de la «lutte pour l'individualité» comme élément central de l'action sociale et comme indicateur d'un véritable progrès de l'humanité, par opposition à la lutte darwinienne pour la survie. Selon Mikhailovsky, dans la société, contrairement à la nature biologique, c'est l'environnement qui doit être adapté aux individus, et non l'inverse. Sur cette base, il a attaqué la division du travail dans les sociétés capitalistes comme une pathologie sociale déshumanisante conduisant à un développement unidimensionnel et régressif plutôt qu'harmonieux des humains et, finalement, à la suppression de l'individualité (contrairement au monde animal, où la différenciation fonctionnelle est un phénomène progressif). Ainsi, il introduisit un élément individualiste fort (et, sans doute, libertaire) dans la pensée populiste russe, qui avait traditionnellement mis l'accent sur le collectivisme. Il cherchait une alternative à la division du travail dans les modèles de coopération simple entre paysans. Il a également travaillé à une théorie distincte du changement social, remettant en question les vues linéaires eurocentriques du progrès, et a élaboré une double gradation de types et de niveaux de développement (c'est-à-dire que la Russie représentait pour lui un type plus élevé mais un niveau de développement inférieur à celui des pays capitalistes industrialisés. , et il pensait qu'il était nécessaire de préserver ce type supérieur, ou communautaire, tout en s'efforçant de passer à un niveau supérieur). Dans "Heroes and the Crowd" (1882), il a fourni des informations importantes sur la psychologie de masse et la nature du leadership.
Sous l'impact de la répression politique croissante, Mikhailovsky a évolué de la critique libérale du gouvernement dans les années 1860 à des espoirs éphémères d'un mouvement de libération pan-slave (1875–1876) à une coopération clandestine avec le Parti de la volonté du peuple, élargissant ainsi la portée purement sociale. objectifs du populisme originel d'embrasser une révolution politique (tout en s'éloignant des figures moralement sans scrupules liées au populisme, comme Sergei Nechayev). Il a écrit des articles pour des publications clandestines et, après l'assassinat d'Alexandre II (1881), a participé à la compilation de l'adresse du Comité exécutif de la volonté populaire à Alexandre III, une tentative de positionner l'organisation comme un partenaire de négociation des autorités. Lors de la répression du mouvement qui a suivi, Mikhailovsky a été banni de Saint-Pétersbourg (1882), et Otechestvennye zapiski a été fermé (1884). Ce n'est qu'en 1884 qu'il a pu reprendre une position éditoriale en reprenant officieusement la revue Russkoye bogatstvo (Richesse russe). Il est ensuite apparu comme un critique influent du marxisme de plus en plus populaire, qu'il considérait comme convergeant avec les politiques d'industrialisation descendante du gouvernement dans son mépris et son approche d'exploitation de la paysannerie. Simultanément, il a polémisé contre l'anarchisme tolstovien et l'anti-intellectualisme. En dépit de l'hégémonie idéologique des marxistes au tournant du siècle, les écrits de Mikhailovsky étaient très populaires parmi l'intelligentsia démocratique et ont fourni la base conceptuelle du renouveau néo-populiste, représenté par les partis socialistes révolutionnaires et socialistes du peuple en 1905 et 1917 révolutions. De plus, son travail résonne avec les études occidentales ultérieures sur «l'économie morale» centrée sur les paysans des pays périphériques.