Directeur de théâtre français et fondateur du Théâtre de Soleil.
Ariane Mnouchkine est née à Paris en 1939 d'un père russe et d'une mère anglaise. Sa carrière a été synonyme du travail de la remarquable compagnie de théâtre français moderne Théâtre de Soleil, dont elle est la fondatrice et la directrice artistique continue. En 1959, alors encore étudiante à la Sorbonne, elle forme avec un groupe de camarades une troupe de théâtre qui se développe, en 1964, vers le Soleil. Fonctionnant depuis le début en tant que collectif, le groupe a continué à prendre des décisions à la majorité, même si Mnouchkine a toujours fourni sa vision artistique centrale. Elle s'est toujours consacrée à l'objectif du théâtre populaire et à l'exploration d'importantes préoccupations sociales et politiques contemporaines à travers des productions hautement théâtrales s'appuyant sur un très large éventail de sources internationales de performances, y compris la commedia dell'arte, le cirque et diverses formes asiatiques.
Le premier grand succès de l'entreprise remonte à 1967 avec Arnold Wesker's La cuisine, qui plus tard, à la suite des bouleversements politiques de mai 1968, se rendit chez les grévistes des usines occupées. Pour des raisons à la fois politiques et esthétiques, le Soleil est alors passé de la mise en scène de textes littéraires à des «créations collectives», construisant des textes et des performances à partir de l'apport et de l'expérience combinés de la compagnie. Leur première expérience de ce type était Les Clowns en 1969, dans lequel chaque membre de l'entreprise a développé son propre «clown» personnel, reflétant leur relation avec la société contemporaine.
En 1970, l'entreprise déménage dans ses locaux permanents, la Cartoucherie, un ancien centre de stockage de munitions à l'est de Paris. Ils ont divisé le vaste espace intérieur de la Cartoucherie en deux espaces, un grand théâtre de boîte noire et un immense hall attenant. Dans ces espaces, Mnouchkine et son entreprise ont développé leur esthétique de performance unique. Les spectateurs se sont rassemblés dans le hall avant les représentations, souvent accueillis par Mnouchkine elle-même, et pouvaient participer avant ou pendant la production d'aliments spécialement préparés d'une manière liée à la production actuelle. L'espace entier du lobby serait également décoré pour refléter la production, avec des livres, des cartes et des graphiques pour immerger davantage le spectateur dans ce monde. À l'intérieur de l'espace de représentation, les acteurs n'étaient pas cachés mais pouvaient être vus se préparer pour la production.
Les productions d'ouverture à la Cartoucherie, 1789 (1970) et 1793 (1972) étaient parmi les plus célèbres du théâtre français moderne. Un certain nombre de plates-formes individuelles, certaines reliées par des passerelles, d'autres uniquement par des escaliers depuis le sol, étaient dispersées dans l'espace ouvert et les spectateurs étaient libres de se déplacer, entourés et parfois engloutis par les événements de la Révolution française. Ces productions placent Mnouchkine et sa compagnie à l'avant-garde de la représentation théâtrale française moderne. Leur prochaine production, L'age d'or (1975; L'âge d'or) déplaça leurs préoccupations politiques vers la France contemporaine, traitant de l'exploitation des travailleurs immigrés. Mephisto (1979), adapté par Mnouchkine du roman de Klaus Mann, traitait du problème de la responsabilité d'un artiste de théâtre sous un régime totalitaire.
Ce retour au texte littéraire s'est poursuivi avec l'un des projets les plus ambitieux de Mnouchkine, une mise en scène de trois pièces de Shakespeare, Richard II, douzième nuit, et Henry IV, Part 1 (1982) dans ses propres traductions et utilisant des techniques de costume et de théâtre des traditions asiatiques - Noh, Kabuki et Kathakali. Les productions éblouissantes qui en résultent ont été largement tournées et ont établi la réputation internationale de Mnouchkine. Le compositeur Jean-Jacques Lemêtre a créé un accompagnement musical sur des instruments du monde entier, et son travail est par la suite devenu une partie intégrante de l'esthétique continue de Soleil.
En 1984, Mnouchkine se tourne vers l'histoire récente, mettant en scène deux drames épiques modernes écrits par l'auteure féministe Hélène Cixous: L'histoire terrible mais inachevée de Norodom Sihanouk, roi de Cambodge (1984; La terrible mais inachevée histoire de Norodom Sihanouk, roi du Cambodge) et L'Indien ou l'Inde de la leurrêves (1986; L'Indiade, ou l'Inde de leurs rêves). Puis en 1990, Mnouchkine revient aux classiques, avec le monumental Les manèges; une refonte d'Euripide ' Iphigénie à Aulis plus Aeschylus' Oresteia, avec un grand spectacle visuel, y compris des costumes basés sur le Kathakali indien. En 1992, cette production fait une tournée internationale.
Mnouchkine a continué à être passionnément dévoué aux causes sociales. En 1995, elle a entamé une grève de la faim pour protester contre la non-intervention de l'Europe en Bosnie et en 1995 a accueilli des immigrants clandestins dans son théâtre, une expérience qui a inspiré sa production. Et soudain, des nuits d'éveil (1997; Et soudain, des nuits blanches). Cette préoccupation sociale a également fondé la parabole à la brechtienne Tambours sur la digue (2000; Drums on the dike), écrit par Cixous et mis en scène dans un style basé sur le Bunraku japonais, et Le dernier caravansérail (2003; La dernière caravane), traitant de la recherche d'un refuge par les réfugiés déplacés dans le monde contemporain. En 2005, Mnouchkine a reçu la Médaille Picasso de l'UNESCO pour son travail au théâtre.