Ludwig Senfl (vers 1486-1543) était un compositeur allemand d'origine suisse. Ses messes, motets et lieders vernaculaires marquent l'adoption par les maîtres allemands du XVIe siècle de la polyphonie imitative franco-flamande des Pays-Bas.
Ludwig Senfl est né à Bâle. Jeune garçon, il chante d'abord à Augsbourg et plus tard à Vienne dans le chœur impérial de Maximilien Ier d'Autriche. Pendant cette période, il étudia avec Heinrich Isaac, compositeur officiel de la cour des Habsbourg, et succéda par la suite au même poste. Plus tard, Senfl a rendu hommage à Isaac en complétant le cycle inachevé de l'ancien maître de Mass Propers, imprimé en 1550 comme le La chorale Constantine et en l'apothéosisant dans un poème original mis en musique.
Après la mort de l'empereur Maximilien en 1519 et la dissolution du chœur de la chapelle impériale l'année suivante, Senfl se rend à Augsbourg pour superviser la publication d'un recueil de motets, Chanson Liberselectarum; en mémoire du défunt monarque. En 1523, il trouva un nouveau poste auprès de Guillaume IV de Bavière, à la cour de Munich dont il resta pour le reste de sa vie.
Comme beaucoup d'artistes et de musiciens de l'époque, Senfl a été entraîné dans le tourbillon des conflits religieux lors de la Réforme. Bien qu'il ne serve que des dirigeants catholiques et n'abandonne jamais formellement l'ancienne religion, il correspond et envoie parfois des compositions à Martin Luther, avec qui il semble avoir été en bons termes. Pour la plupart, cependant, la musique de service de Senfl a été composée pour le culte catholique. Compositeur effacé, aimable et polyvalent, il était très respecté par ses contemporains et honoré par son employeur.
Les œuvres existantes de Senfl sont 7 messes, 240 motets, 262 lieder et quelques pièces pour instruments. Sa polyphonie imitative magnifiquement ciselée révèle l'influence indéniable de ses deux grands prédécesseurs, Josquin des Prez et Isaac. Deux des messes sont des «parodies», ou des remaniements, de pièces polyphoniques antérieures. Cette nouvelle technique le marque comme le premier maître allemand à abandonner l'ancien entreprise de chant Messe. Parmi les motets, il y a de nombreux Mes Propres composés pour les services divins à la cour bavaroise. Bien que Senfl ait généralement écrit pour quatre voix, certaines pièces de cérémonie étaient pour jusqu'à huit. Tout au long de ses œuvres, il y a une compréhension profonde à la fois de la déclamation et du sens du texte.
Du vivant de Senfl, plus de ses lieder furent publiés que les messes ou les motets. Comme les maîtres précédents, il a mis les vieux airs de «cour» en costume polyphonique, mais il a consacré beaucoup plus d'attention à l'arrangement de chansons «folk» et «populaires». Son inventivité mélodique, son écriture linéaire douce et son contrepoint poli en ont fait des favoris universels.
lectures complémentaires
Certaines des œuvres de Senfl sont analysées dans Gustave Reese, Musique à la Renaissance (1959). Pour des informations sur la musique de l'époque, voir Paul Henry Lang, La musique dans la civilisation occidentale (1941). □