Le comte Nikolaus Ludwig von Zinzendorf (1700-1760), un ecclésiastique d'origine allemande de la dénomination morave, a essayé d'unir les groupes religieux allemands de Pennsylvanie en une seule communauté spirituelle.
Nikolaus Ludwig von Zinzendorf est né à Dresde le 26 mai 1700. Il était un filleul de Philipp Jacob Spener, le fondateur du piétisme allemand. Zinzendorf a été élevé sous de fortes influences piétistes. En tant qu'étudiant à l'Université de Halle, il s'est joint à l'organisation de l'Ordre du grain de moutarde, dont les membres étaient engagés à l'idéal piétiste d'une vie de dévotion religieuse et de service chrétien au lieu de croire en un credo.
Fidèle à cet engagement, Zinzendorf ouvrit en 1722 son domaine de Berthelsdorf à une société d'exilés moraves et luthériens qui devint le noyau de la communauté de Herrnhut, qui était l'un des centres d'activité missionnaire les plus actifs au monde à son époque. Après une période d'harmonie, Zinzendorf fut accusé de nourrir des opinions contraires à celles de l'Église luthérienne et en 1736 fut exilé pendant dix ans. Désormais, il s'identifia aux Moraves.
En 1741, Zinzendorf est allé en Amérique. Il est arrivé déguisé sous le nom de Domine de Thurstein dans la colonie morave de Bethléem, en Pennsylvanie. Cette colonie était autrefois située en Géorgie mais, grâce à la courtoisie de William Penn, s'était installée sur le territoire proche des colonies d'autres groupes piétistes: luthériens , Réformés, Dunkers, Ephrataites, Quakers, Mennonites et Schwenkfelders. C'était l'espoir de Zinzendorf que tous ces groupes pourraient être unis dans ce qu'il a appelé «l'Église de Dieu dans l'Esprit».
Zinzendorf a travaillé avec diligence et en 1741 a appelé une série de sept synodes, au cours desquels des ministres et des laïcs représentatifs de chacune des sectes se sont réunis pour trouver les accords fondamentaux quant à la nature de Dieu et aux idéaux de la vie chrétienne qu'ils partageaient tous. C'était une conception noble qui aurait pu avoir une chance 2 siècles plus tard, mais en 1741, les différences sectaires étaient encore trop importantes pour ces groupes pour qu'une base générale d'unité soit possible. Les sectaires ardents de plusieurs groupes ont mal compris que Zinzendorf tentait une union organique qui aurait autorité sur les différentes sectes. Bien que son idéal n'était que spirituel, il était trop tôt pour qu'un tel idéal soit compris, et il abandonna finalement le projet.
Par la suite, Zinzendorf a exploré le territoire indien et a établi des missions indiennes, dont plusieurs étaient notables parmi les premières tentatives américaines de christianiser les Indiens. En 1749, il retourna à Herrnhut, en Allemagne, et continua de diriger les affaires de Nazareth et de Bethléem en Pennsylvanie. Il mourut le 6 mai 1760.
lectures complémentaires
John Rudolph Weinlick, Comte Zinzendorf (1956), est une biographie. Les études de Zinzendorf sont Henry Herman Meyer, Nature et éducation de l'enfant selon Nicolaus Ludwig von Zinzendorf (1928), et Arthur James Lewis, Zinzendorf: le pionnier œcuménique (1962). Voir aussi Jacob John Sessler, Piétisme communautaire chez les premiers moraves américains (1933), et Ruth Rouse et Stephen Charles Neill, Une histoire du mouvement œcuménique (1954; 2e éd.1967), pour le contexte. □