Les organisations ouvrières sont apparues dans le demi-siècle suivant la Révolution, répondant principalement à la stratification des métiers artisanaux dans les villes commerciales et manufacturières du littoral oriental. Auparavant, les métiers étaient principalement des communautés de petits producteurs indépendants. À la fin de leur formation, les apprentis s'établiraient simplement en tant que commerçants indépendants plutôt que de devenir des compagnons salariés. Après le milieu du XVIIIe siècle, l’incidence du travail salarié a commencé à augmenter. À Philadelphie, de 30 à 50% des cordonniers et des tailleurs de la ville se louent à des maîtres artisans, les chiffres réels fluctuant d'une décennie à l'autre. À Boston et à New York, la prépondérance des commerçants indépendants était plus grande. À Boston, dans les années 1790, il y avait encore huit maîtres charpentiers pour chaque compagnon. En 1815, cependant, les compagnons étaient majoritaires. À ce moment-là, les compagnons étaient également plus nombreux que les maîtres dans tous les métiers à Philadelphie et de manière décisive à New York.
Termes d'emploi
Le passage au salariat a entraîné des frictions sur les conditions. La manière dont le prix et les heures de travail devraient être fixés et appliqués est devenue l'objet de débats intenses à partir des années 1780, accompagnés d'un recours à l'association des deux côtés et de déclarations concurrentes de normes pour un métier dans une localité donnée. Les compagnons imposaient leurs déclarations par des «tournées» - des refus de travailler sauf aux conditions qu'ils prescrivaient ou avec toute personne ne faisant pas partie de leur fraternité. Ces tactiques leur ont valu une mise en accusation, et généralement une condamnation, pour complot. Entre 1806 et 1815, au moins une demi-douzaine de procès pour complot ont eu lieu à Philadelphie, Baltimore et New York. La dépression de 1819 a mis un terme aux activités d'organisation des compagnons, mais un autre groupe de poursuites a eu lieu entre 1823 et 1829 alors que l'économie reprenait. Les cordonniers et les tailleurs étaient les accusés les plus fréquents, mais les ouvriers du textile urbains - fileurs et tisserands - étaient également inculpés. Bien que concentrés dans les métiers artisanaux des villes côtières, les essais se sont étendus aux centres intérieurs, tels que Pittsburgh (1814) et Buffalo (1824), et aussi loin au sud que la Nouvelle-Orléans (1826). D'autres procès eurent lieu au milieu des années 1830, au sommet du mouvement ouvrier jacksonien, et au début des années 1840, lorsque pour la première fois des actes d'accusation furent rendus contre des ouvriers d'usine ruraux.
Les associations de compagnons ont récapitulé des traditions d'organisation artisanale enracinées dans le passé anglais et avec des précurseurs dispersés dans les colonies. Cependant, ils n'étaient certainement pas la seule expression de l'action syndicale concertée de la nouvelle nation. Des émeutes et des grèves sur les conditions de travail et de vie se sont également produites parmi les travailleurs non qualifiés: les creuseurs de canaux, travaillant principalement dans les zones rurales (en particulier lorsque l'économie a commencé à s'améliorer après 1825); des travailleurs du secteur riverain à plusieurs reprises dans la seconde moitié des années 1820; et les ouvriers du bâtiment de New York (1816). Des grèves ont également eu lieu parmi les tailleurs de femmes urbaines (New York, 1825) et parmi les ouvrières des usines textiles rurales - la première à Pawtucket, Rhode Island (1824), une autre aux Slater Mills à Dudley, Massachusetts (1827).
Développement d'un mouvement ouvrier
Plus important que celui qui organisait et frappait, c'était quand. C'est la coïncidence de l'action entre différents groupes qui signifie les débuts d'un mouvement ouvrier à part entière.
Avant la fin des années 1820, un mouvement ouvrier en tant que tel n'existait pas. Les associations de compagnons des quarante années précédentes n'étaient pas un mouvement. Il s'agissait de combinaisons spécifiques à un métier organisées au sein d'une localité particulière, affirmant des droits de réglementation quasi-corporatifs ou quasi-municipaux, et non une mentalité naissante de négociation collective. Il y avait peu de communication entre eux, encore moins de tentatives explicites d'organisation translocale. Les combinaisons de travailleurs non qualifiés, quant à elles, ont tendance à être spontanées et de courte durée.
Cette situation a commencé à changer au milieu des années 1820. La reprise économique a apporté une organisation renouvelée à travers un large front de métiers dans toutes les villes de l'Est, accompagnée de conflits salariaux et d'agitation pour la journée de dix heures, notamment la grève des charpentiers de Boston en 1825. Agitation simultanée parmi les nouvelles classes d'ouvriers d'usine et les grèves parmi les travailleurs du canal suggèrent un grief généralisé. Différents segments de travailleurs semblent partager une compréhension commune de l'ampleur de la transformation économique qui s'est produite depuis la fin de la guerre de 1812: décomposition du mode de production artisanal dans les villes, concentration croissante de la richesse et propagation de l'esprit d'entreprise. et la rhétorique du «marché libre», le tout accompagné d'une stratification croissante de la relation de travail. Le résultat fut la première tentative de créer des formes d'organisation plus générales. À partir de Philadelphie, les compagnons se sont joints aux ouvriers non seulement pour organiser des syndicats, mais aussi des confédérations de syndicats ainsi que des partis politiques ouvriers qui ont rapidement assumé un rôle actif dans la politique locale et étatique. La création en 1827 de l'Union des associations professionnelles des mécaniciens, la première fédération de la ville des sociétés professionnelles des compagnons du pays, a conduit à une participation organisée indépendante des ouvriers aux élections municipales et nationales de 1828. En 1829 et 1830, des groupes de travailleurs se sont développés à New York et au Massachusetts.
Bien qu'il s'agisse d'un mouvement fondé en premier lieu sur les associations de compagnons, les groupes des travailleurs ont montré peu d'engagement programmatique envers le syndicalisme. Dans le Massachusetts en particulier, les groupes de travailleurs ont transcendé une base spécifiquement urbaine, attirant le soutien des artisans ruraux et des agriculteurs. Eclectiquement radicaux, ils sont mieux considérés comme représentatifs d'une anxiété populaire «fourre-tout» à propos du cours de la politique. Tous ont articulé de larges programmes de réforme républicaine, et tous ont été façonnés par une diversité d'influences - des intellectuels de la classe moyenne et des agraires jeffersoniens, et pas seulement des radicaux plébéiens. Les frontières entre les groupes des travailleurs et les factions des principaux partis étaient très perméables.
Dans les cinquante années qui ont suivi la Révolution, le «travail» est apparu au milieu de l'expansion et de la réorganisation de l'économie de la nouvelle nation comme un intérêt de plus en plus distinct et identifiable. Mais ses manifestations organisationnelles étaient éclectiques et brèves, sa politique indéfinie. Les grèves étaient devenues monnaie courante, mais les périodes d'agitation étaient facilement étouffées par les ralentissements économiques. Les années 1830 ont vu plus de la même chose, mais avec l'ajout crucial d'un accent croissant sur les syndicats permanents comme la seule base sur laquelle les travailleurs pourraient s'attendre à avoir un impact sur la politique. Des fédérations de syndicats d'artisans urbains ont été créées dans tous les centres de la côte est en 1833 et 1834 et sont restées actives pendant plusieurs années. En fin de compte, eux aussi se montreraient vulnérables au ralentissement économique et à la dépression après la panique de 1837. Mais leur apparition donnait une réelle définition à l'activité ouvrière dans les années 1830, prouvant ce qui était encore incertain jusqu'en 1829: que la nouvelle nation avait maintenant un travail. mouvement.