Malgré les gains réalisés en droits civiques à la fin des années 1950, le système Jim Crow de séparation raciale imposée par la loi, ou ségrégation , est restée une réalité dans les États du sud. L'un des nombreux types de discrimination auxquels les Noirs étaient confrontés était la politique généralisée des magasins de variétés interdisant aux Noirs de s'asseoir et d'être servis aux comptoirs du déjeuner des magasins avec d'autres clients.
En 1960, Greensboro, Caroline du Nord , était une ville de 120,000 XNUMX habitants en pleine croissance qui se vantait de la nature progressiste de ses relations raciales. Même ainsi, Greensboro n'avait fait que des étapes symboliques vers l'intégration de ses écoles (mélange d'étudiants noirs et blancs). Les comptoirs de déjeuner à Greensboro ne servaient aux Noirs que s'ils se trouvaient dans une zone désignée.
Un simple acte de protestation
Le 1er février 1960, Ezell Blair Jr., Franklin McCain, Joseph McNeil et David Richmond - étudiants de première année du Collège agricole et technique entièrement noir de Caroline du Nord (A & T) - sont entrés dans le magasin Woolworth au centre-ville de Greensboro. Comme prévu, ils ont d'abord acheté du dentifrice et des fournitures scolaires pour prouver que le magasin leur vendrait de la marchandise. Ils ont ensuite pris place au comptoir du déjeuner, à la stupéfaction des employés du magasin et des autres clients. On leur a refusé le service et on leur a dit que les Noirs devaient se tenir à un autre comptoir pour manger. Les jeunes hommes ont demandé pourquoi Woolworth leur vendrait du dentifrice mais pas du café et sont restés assis jusqu'à la fermeture du magasin. Il n'y a pas eu de confrontation avec la police, bien qu'un journaliste soit arrivé et que la presse locale ait rapporté la nouvelle du sit-in.
Les «Greensboro Four», comme on les appelait désormais, avaient décidé la nuit précédente de contester le système de ségrégation Jim Crow aux comptoirs du déjeuner. Aucune organisation de défense des droits civils n'était impliquée. Ils étaient simplement motivés par un sens de la justice.
Le mouvement grandit
La nouvelle de l'acte de protestation se répandit rapidement sur le campus d'A & T et dans toute la ville. Le lendemain, vingt-trois étudiants supplémentaires accompagnèrent les Greensboro Four à Woolworth pour s'asseoir au comptoir du déjeuner. Bientôt, les manifestants travaillaient par équipes et le sit-in
se propager à Kress, l'autre magasin de variétés du centre-ville. Les manifestants étaient bien habillés et ont souligné leur attachement à la non-violence. Les magasins ont refusé de les servir mais n'ont pas demandé à la police locale de les arrêter.
À la fin de la semaine, les sit-ins avaient attiré des participants du Bennett College, un collège de femmes noires de la ville, et des collèges blancs de Greensboro. Le soutien est venu de la communauté noire de Greensboro et de l'organisation nationale de défense des droits civiques Congress of Racial Equality (CORE), qui a commencé à organiser des boycotts (refus de faire des affaires avec) de Woolworth et Kress. Le 8 février, des sit-ins ont commencé dans la ville voisine de Winston-Salem, en Caroline du Nord.
Standoff à Greensboro
La ville de Greensboro a tenté de servir d'intermédiaire entre les étudiants protestataires et les magasins. Pendant un mois, pendant les négociations, les étudiants ont cessé leurs sit-in. Les sit-in ont repris le 1er avril, car les magasins n'avaient pas déségrégé les comptoirs de restauration. Le 2 avril, les deux magasins ont fermé leurs comptoirs à lunch. La communauté noire de Greensboro a boycotté les magasins et participé à des manifestations de rue. Le piquetage a rapidement attiré une contre-manifestation organisée par le Ku Klux Klan , une société secrète de suprémacistes blancs connue pour son utilisation de l'intimidation et des méthodes terroristes contre les groupes minoritaires. Les affrontements pour la plupart pacifiques entre les deux groupes sont devenus une caractéristique de la vie au centre-ville de Greensboro.
Kress a rouvert son comptoir repas plus tard dans le mois, mais l'a encordé pour permettre au personnel du magasin de contrôler l'accès. Lorsque des étudiants se sont installés pacifiquement dans la zone réglementée, quelque quarante-cinq d'entre eux ont été arrêtés, dont trois des quatre de Greensboro. C'était la seule arrestation de masse pendant la campagne de sit-in. Les étudiants ont été libérés sans caution.
Bientôt, les magasins du centre-ville ont constaté que leurs affaires tombaient en panne; Les ventes de Woolworth ont chuté de 20%, en partie à cause du boycott mais aussi parce que de nombreux Blancs restaient à l'écart pour éviter les ennuis. La pression pour un règlement monté. Enfin, le 25 juillet 1960, les magasins ont déségrégé leurs comptoirs repas.
Manifestations pacifiques
Les sit-in de Greensboro ont déclenché le raz-de-marée de la protestation non-violente directe et conflictuelle qui a marqué le début des années 1960 (voir Désobéissance civile ). Les manifestations de sit-in se sont propagées de Greensboro à d'autres villes de Caroline du Nord, puis à Nashville, au Tennessee, et à des dizaines d'autres villes du sud ainsi qu'un certain nombre dans le nord. À la fin de 1960, une centaine de villes du sud avaient connu des sit-in et environ un tiers d'entre elles avaient déségrégé leurs comptoirs repas. D'autres suivront dans les années suivantes, environ soixante-dix mille personnes ayant participé au mouvement de sit-in.
Organiser les étudiants noirs
Les sit-ins de Greensboro reflétaient l'impatience de la jeune génération de Noirs du Sud face au rythme du changement des relations raciales. Alors que les sit-in se déroulaient encore à Greensboro, le Conférence sur le leadership chrétien du Sud (SCLC) a organisé une réunion de leaders étudiants noirs à Raleigh, en Caroline du Nord. Martin Luther King Jr. (1929-1968) et d'autres leaders des droits civiques se sont adressés aux étudiants, qui ont décidé de créer leur propre organisation. De leurs efforts, le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) est né. Elle est rapidement devenue l'une des organisations de défense des droits civils les plus actives des années 1960 et a été impliquée dans la plupart des grandes campagnes de défense des droits civils de la décennie.