Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi (mort vers 850) était un mathématicien, astronome et géographe musulman et l'un des esprits scientifiques les plus fondamentaux de la culture islamique primitive.
Al-Khwarizmi a prospéré à la cour du calife Abbasside al-Mamun (règne 813-833), dont l'intérêt pour la science et la philosophie a donné une grande impulsion à la recherche savante et à un mouvement de traduction abondant du grec via le syriaque vers l'arabe. On sait très peu de choses sur la vie d'al-Khwarizmi, bien que son nom indique au moins une origine familiale dans la culture persane du delta de la rivière Oxus (Amu Darya). Il a peut-être été rattaché à l'académie scientifique d'al-Mamun à Bagdad, la Maison de la Sagesse (arabe, Bayt al-Hikma), et il est probable qu'il ait participé au calcul de la longueur d'un degré de latitude, qui a eu lieu pendant le règne d'al-Mamun.
Nous devons à al-Khwarizmi l'"algèbre" mondiale, du titre de son plus grand ouvrage mathématique, "Hisab al-Jabr wa-al-Muqabala" ("Calcul pour l'intégration et l'équation"). Le livre, qui a été traduit deux fois en latin par Gérard de Crémone et Robert de Chester au XIIe siècle, élabore plusieurs centaines d'équations quadratiques simples par analyse ainsi que par exemple géométrique. Il comporte également des sections importantes sur les méthodes de partage des successions et d'arpentage des parcelles. Al-Khwarizmi a été l'un des premiers vulgarisateurs dans le monde islamique du système numérique, qui, avec le concept du zéro, est appelé arabe en Occident, mais qui a été emprunté à peu près à cette époque à l'Inde. Un terme technique pour les chiffres arabes, qui n'est plus très utilisé, est dérivé du nom même d'al-Khwarizmi : l'algorithme.
Al-Khwarizmi a également écrit un traité d'arithmétique qui n'a survécu que dans une traduction latine médiévale ; Les bibliographies arabes de l'époque mentionnent deux livres de lui sur l'astrolabe et un sur les cadrans solaires, bien qu'aucun de ceux-ci ne semble nous être parvenu. Al-Khwarizmi a également compilé les premières tables astronomiques connues dans le monde musulman. Ils ont été traduits en latin, avec leur longue introduction, par Adélard de Bath en 1126.
La contribution d'al-Khwarizmi à la géographie médiévale était également d'une grande importance. Son amélioration sur l'œuvre de Ptolémée est intitulée "Sourate al-Ard" (La forme de la terre). Le texte existe dans un manuscrit ; les cartes n'ont malheureusement pas été conservées, bien que les savants modernes aient pu les reconstruire à partir des descriptions d'al-Khwarizmi.
Lectures complémentaires
"Hisab al-Jabr" a été traduit en anglais avec une introduction biographique utile et des notes de Louis Charles Karpinski, Traduction latine de Robert de Chester de l'algèbre d'al-Khowarizmi (1915). Seyyed Hossein Nasr, Science et civilisation en islam (1968), dispose de nombreux documents sur al-Khwarizmi. Pour le cadre intellectuel de son époque, voir "The Time of al-Khwarizmi" dans le volume 1 de George Sarton, Introduction à l'histoire des sciences (3 vol. Dans 5, 1927-1948).