En octobre 1784, le peintre dyspeptique Robert Edge Pine (1730–1788) ouvrit une galerie à Philadelphie où pour vingt-cinq cents d'admission, sa grande toile allégorique, Amérique, ainsi que des représentations de scènes de Shakespeare, pouvaient être vus. Récemment arrivé d'Angleterre, Pine entendait éventuellement agrandir sa galerie pour y inclure des portraits de héros politiques et militaires des nouveaux États-Unis et des peintures historiques des «scènes les plus illustres de la fin de la Révolution». Ses efforts ont été chaleureusement accueillis. Avec le patronage de Samuel Vaughan, il reçut bientôt des chambres gratuites dans la State House, une reconnaissance tacite de la valeur de ses œuvres pour la nation.
Musées
La galerie éphémère de Pine a été parmi les premières d'un nombre croissant de musées et de sociétés historiques qui ont vu le jour pendant les cinquante premières années de la République, une période au cours de laquelle les Américains ont cherché à construire et à reconstruire des souvenirs de leur nouvelle nation. Motivés par le gain commercial, l'auto-promotion, le nationalisme et le désir de promouvoir la vertu civique et un ordre social stable, les Américains ont convergé vers l'idée de collecter, de préserver et d'afficher leur passé et leur présent pour la consommation publique.
À l'époque coloniale, les «cabinets» de curiosités naturelles et «l'appareil philosophique» étaient en grande partie des affaires privées, bien que certains puissent être trouvés dans les collèges ou associés à des organisations savantes. Aucun de ces cabinets, cependant, n'a adopté les grands objectifs pédagogiques ou les aspirations nationalistes des musées qui ont suivi la Révolution. Le musée par excellence du début de la période nationale, et l'un des premiers musées d'Amérique, a été fondé en 1786 par l'artiste, scientifique et vétéran révolutionnaire Charles Willson Peale (1741–1827). Comme Pine avant lui, Peale a créé son Philadelphia Museum en tant qu'entreprise commerciale présentant des portraits de héros révolutionnaires, conçue non seulement pour commémorer les événements de la guerre, mais aussi pour propager le patriotisme et les valeurs de cette génération.
Un républicain ardent, Peale visait à «instruire et amuser» toutes les classes de la société, haut et bas, en utilisant ses expositions pour raconter la nouvelle nation comme étant uniquement vertueuse, puissante et expansive. En 1796, après avoir déménagé son musée dans des espaces loués au dernier étage du Philosophical Hall (siège de l'American Philosophical Society), les ambitions de Peale s'étaient élargies pour inclure tout le monde naturel, à la contemplation duquel il croyait, comme beaucoup de ses contemporains, exercerait une influence morale sur les jeunes esprits. Bien que le musée comprenne des objets collectés du monde entier (certains obtenus par les pairs de Peale dans l'American Philosophical Society), il met l'accent sur les productions distinctives du continent qui, selon lui, reflètent le caractère américain. Dans une ménagerie derrière Philosophical Hall, il a gardé des grizzlis et d'autres bêtes américaines, et à l'intérieur il a arrangé la faune, les plantes et les artefacts indiens dans une exposition basée sur la Grande Chaîne de l'Etre, avec l'humanité blanche en tête.
Le musée a ajouté d'autres expositions distinctement américaines, y compris des spécimens recueillis par Meriwether Lewis et William Clark lors de leur expédition transcontinentale (1803-1806) jumelés à un modèle en cire grandeur nature de Meriwether Lewis (1774-1809) lui-même, paré de peau de daim et de franges . La pièce maîtresse du musée Peale, cependant, nécessitant un billet séparé de vingt-cinq cents, était le squelette monté d'un mastodonte déterré dans l'État de New York en 1801, un animal qui était un hymne naturel pour la nouvelle nation. Avant la Révolution américaine, le naturaliste français, George Louis LeClerc, comte de Buffon (1707–1788), avait blessé la fierté des naturalistes américains en théorisant que l'environnement nord-américain était si pauvre qu'il ne pouvait supporter qu'une faune faible et dégénérée. Le mastodonte, appelé le mammouth, fut la réponse américaine, preuve positive de la vigueur indigène.
Les musées ont proliféré dans le sillage de Peale's, avec un groupe relativement restreint d'entrepreneurs les répandant à travers les États. La famille Peale, par exemple, créa une deuxième succursale à Baltimore en 1813, tandis que l'industriel modeleur de cire Daniel Bowen suivit la création de son musée à New York (1789) en en ouvrant une autre à Philadelphie (1792-1794) puis le Columbian Museum. à Boston (1795-1803). Alors que beaucoup étaient régionaux, les éléments nationalistes qui distinguaient ceux de Peale étaient communs. Même le musée chinois de Nathan Dunn à Philadelphie avait des implications pour la nation, exposant les biens matériels récoltés lors des premières incursions commerciales des États-Unis en Asie. Après le début du XIXe siècle, les musées ont également prospéré en tant que compléments d'un nombre croissant de lycées et de sociétés scientifiques et, s'appuyant sur des collections d'enseignement rudimentaires et des cabinets privés de membres du corps professoral, quelques collections collégiales sont devenues remarquables. La faculté de Harvard, Bowdoin, Dickinson et Yale a construit d'importantes collections minéralogiques, par exemple, tandis que Princeton a poursuivi un cours différent, achetant une collection privée en 1805 pour former le noyau de son nouveau musée d'histoire naturelle.
Sociétés historiques
Parallèlement à la prolifération des musées, il y avait une prolifération égale de sociétés historiques, qui fusionnaient certaines des fonctions des musées, des sociétés savantes et des archives publiques. L'un des facteurs clés favorisant la croissance de ces sociétés a été la vague de nostalgie, culminant dans les années autour de la guerre de 1812, pour l'unité et la vertu supposées de la génération révolutionnaire et le désir, bien que toujours possible, de capturer la mémoire de la génération fondatrice. Atypique à bien des égards, l'American Antiquarian Society (1812) était la progéniture d'Isaïe Thomas (1749-1831), imprimeur et vétéran révolutionnaire, convaincu de la place centrale des États-Unis dans l'histoire providentielle du monde et qui pour préserver les archives écrites de la génération révolutionnaire et les mettre à la disposition des futurs Américains.
La première société historique des États-Unis, la Massachusetts Historical Society, a été fondée en 1791 pour collecter «des choses qui illustreront l'histoire de notre pays». «Les choses» ont initialement signalé un méli-mélo d'artefacts et de curiosités, mais en l'espace d'une décennie, la société a commencé à se concentrer de plus en plus sur les documents écrits. À la suite de la Massachusetts Historical Society (MHS), le marchand John Pintard (qui avait aidé à fonder l'American Museum en 1790) dirigea en 1804 un groupe de dix personnes dans l'organisation de la New-York Historical Society. Il avait une mission similaire à celle du MHS: «recueillir et conserver tout ce qui peut se rapporter à l'histoire naturelle, civile ou ecclésiastique des États-Unis en général». Ces mots ont été repris par les sept jeunes Philadelphiens qui ont fondé la Société historique de Pennsylvanie en 1824, qui a fait un effort particulier pour documenter les cultures indiennes. Après qu'une série d'institutions fédérales ont commencé à préserver des documents d'importance nationale au début du XIXe siècle, des sociétés historiques comme celles du Massachusetts, de New York et de Pennsylvanie ont adopté une approche plus strictement régionale.