Nancy Hanks (1927-1983) a été surnommée la «mère d'un million d'artistes» pour son travail de création d'un soutien financier fédéral pour les arts et les artistes. Ses années en tant que présidente du National Endowment for the Arts et du National Council on the Arts ont vu une grande expansion de leurs programmes et budgets.
Nancy Hanks, du nom de son cousin éloigné, la mère d'Abraham Lincoln, est née le 31 décembre 1927 à Miami Beach, en Floride. Ses parents Bryan Cayce Hanks, un avocat d'entreprise, et Virginia (Wooding) Hanks ont déménagé à Montclair, New Jersey, lorsque Nancy était au lycée. Elle a fréquenté l'Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, où elle s'est spécialisée en sciences politiques et a été présidente du corps étudiant. Au cours de l'été 1948, elle a étudié à l'Université d'Oxford en Angleterre. Élue Phi Beta Kappa, elle a obtenu son BA Magna cum laude de Duke en 1949.
En 1951, elle s'est rendue à Washington, DC, où elle a commencé comme réceptionniste au Bureau de mobilisation de la défense mis en place pendant la guerre de Corée. Elle est passée de ce poste à celle de secrétaire du Comité consultatif du président sur les opérations gouvernementales, présidé par Nelson A. Rockefeller. Plus tard, elle a continué à servir d'assistante de Rockefeller, d'abord au ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être social et plus tard au bureau des projets spéciaux de la Maison Blanche.
En 1956, Hanks quitta Washington et déménagea à New York, où elle travailla pendant 13 ans comme secrétaire exécutive du Special Studies Project mis en place par le Rockefeller Brothers Fund. Là, elle a dirigé un projet d'étude pionnier sur les problèmes économiques et sociaux des arts de la scène en Amérique, qui a jeté les bases du financement fédéral des arts. L'étude, Les arts du spectacle: problèmes et perspectives (1965), a recommandé la création de conseils d'art d'État et communautaires dans tout le pays. Hanks est devenu membre du conseil d'administration de l'Associated Councils on the Arts (ACA), une organisation privée à but non lucratif chargée de promouvoir les activités des nouveaux conseils des arts. Élu président de l'ACA en juin 1968, Hanks a coordonné des conférences et supervisé la publication de la revue Cultural Affairs.
En 1964, en grande partie grâce au travail des Rockefeller, le gouvernement a créé le National Endowment for the Arts dans le cadre de la National Foundation for the Arts and Humanities. Pour la première fois depuis la Grande Dépression, le gouvernement fédéral a engagé des fonds pour subventionner des compagnies de théâtre, des orchestres symphoniques, des musées et d'autres institutions culturelles. L'agence de dotation a travaillé en étroite collaboration avec le Conseil national des arts, qui a défini la politique et déterminé les projets dignes d'aide.
Lorsque le président Richard Nixon n'a pas réussi à renommer Roger L. Stevens à la tête des agences d'art du gouvernement en 1969, Hanks a été choisi pour rechercher un successeur. Plusieurs personnalités artistiques célèbres ont été approchées et ont décliné leur position. Six mois après le début de la recherche, Hanks elle-même a été nominée pour le poste. Après sa confirmation par le Sénat en octobre, Hanks a immédiatement été confrontée à la tâche de créer un budget pour 1970-1971. En l'espace de six semaines, elle a soumis une proposition détaillée non seulement de doubler les budgets des dotations en arts et en sciences humaines, mais aussi de planifier les augmentations futures et les stratégies de programme en prévision de la célébration du bicentenaire de la nation, à ce moment-là dans plus de six ans. Pour faire pression pour son budget, Hanks s'est entretenu personnellement avec plus de 200 membres du Congrès. Ce qui a suivi a été un triomphe personnel des performances bureaucratiques et politiques. Grâce au soutien de l'administration et au pouvoir de persuasion de Hanks, la dotation nationale a reçu 16 millions de dollars sur les 20 millions de dollars qu'elle avait demandés.
Une fois aux commandes et avec des budgets croissants pour travailler, Hanks a décidé de rendre l'art accessible à tous les Américains. Elle a alloué des fonds pour envoyer des groupes d'opéra, de théâtre, de danse et de musique en tournée dans tout le pays. Un Arttrain a transporté des expositions itinérantes dans des communautés en dehors des grandes villes. De l'argent a également été mis à disposition pour aider les petites villes à acheter des œuvres d'art pour les expositions locales. Hanks a fait un effort particulier pour atteindre les pauvres et les personnes culturellement défavorisées. Des poètes et auteurs afro-américains sont allés enseigner dans des écoles du centre-ville. Le programme Artist-in-the-School, lancé sous ses auspices, a donné aux étudiants l'occasion de travailler avec des sculpteurs, des peintres et des écrivains.
Hanks a commencé un effort systématique pour accroître le soutien à la danse, à la symphonie et au développement et à l'amélioration des musées. Estimant que les États-Unis étaient devenus la capitale mondiale de la danse, elle a financé généreusement des chorégraphes et des compagnies de danse. L'American Ballet Theatre, le New York City Ballet et le Jeffrey ont reçu des fonds, tout comme Merce Cunningham, Elliot Feld, Anna Sokolow et bien d'autres. En 1970, la dotation a lancé un important programme d'aide aux orchestres et, en 1971, des fonds ont été réservés aux musées.
En tant que présidente du National Endowment for the Arts et du National Council on the Arts de 1969 à 1977, Hanks se révéla un infatigable champion des arts visuels et du spectacle. Son objectif était de transformer et d'élever la société à travers l'art. Pratique et visionnaire, elle a forgé une coalition qui comprenait des démocrates, des républicains, des libéraux, des conservateurs, des organisations commerciales et des artistes de tous types, des prima ballerines aux artistes de rue. Elle était, selon un observateur de la capitale, «intelligente, infatigable, drôle, passionnée, astucieuse et dure». Elle pouvait charmer avec une manière de magnolia du Sud un moment et être dure et professionnelle le lendemain.
Sous la direction habile de Hanks, l'agence a vu son budget annuel passer de 16 millions de dollars à 100 millions de dollars au cours de ses deux mandats en tant que présidente. En même temps, elle est restée attachée à une politique d'encouragement des contributions privées aux arts. Bon nombre des subventions de la dotation ont été accordées sur la base de fonds de contrepartie, de sorte que Hanks a estimé qu'en pratique, chaque dollar apporté par l'agence générait environ 3 dollars d'argent privé.
Lorsqu'elle annonça sa démission de la dotation nationale en 1977, elle laissa en héritage un réseau bien élargi pour le financement des arts. Appelée "la mère d'un million d'artistes", Hanks est décédée d'un cancer en 1983 à l'âge de 55 ans. En 1986, l'ancien bureau de poste de Washington, DC, rénové en centre communautaire, a été rebaptisé Nancy Hanks Center.
lectures complémentaires
L'étude du Rockefeller Brothers Fund que Nancy Hanks a aidé à rédiger fournit un bon point de départ pour comprendre les travaux ultérieurs de Hanks: voir Les arts du spectacle: problèmes et perspectives (1965). Leonard Garment, conseiller spécial du président Richard Nixon de 1969 à 1974, a écrit un hommage instructif à Hanks dans Art News, avril 1983. Voir aussi La nécrologie annuelle 1983 complète au niveau des unités (1984).
Sources supplémentaires
Hétéro, Michael Whitney, Nancy Hanks: un portrait intime: la création d'un engagement national pour les arts, Durham NC: Duke University Press, 1988. □