L'expression «Nouvelle pensée politique» (ou, simplement, «Nouvelle pensée») a été introduite en Union soviétique au début de l'ère Gorbatchev. Si pour certains observateurs cela ne semblait rien de plus qu'une nouvelle tournure de la propagande soviétique, il représentait en fait une rupture de plus en plus radicale avec les principes fondamentaux de l'idéologie soviétique.
La Nouvelle Pensée a lié la réforme politique intérieure soviétique à l'innovation dans la politique étrangère. Gorbatchev était en minorité au sein de la direction soviétique pour épouser des idées radicalement nouvelles dans le contexte soviétique. Cependant, il a pu s'appuyer sur le soutien intellectuel des instituts de recherche dans lesquels de nouvelles idées avaient fait surface mais qui avaient jusqu'à présent manqué de soutien politique là où cela importait au sommet de la hiérarchie du Parti communiste. Avec les ressources institutionnelles du secrétariat général à sa disposition, Gorbatchev a pu apporter un soutien décisif aux penseurs innovants et légitimer de nouveaux concepts. Au départ, comme dans le livre de Gorbatchev de 1987, Perestroïka: une nouvelle pensée pour notre pays et le monde, les nouvelles idées révisaient déjà l'idéologie soviétique précédente de manière significative; mais un an ou deux plus tard, ils étaient allés beaucoup plus loin, équivalant à une révolution conceptuelle qui secoua le système soviétique jusqu'à ses fondations.
C'est en 1987 que Gorbatchev a utilisé pour la première fois le terme «pluralisme» dans un sens positif, mais sous une forme qualifiée de «pluralisme socialiste» ou de «pluralisme d'opinion». Jusqu'ici, le «pluralisme» avait toujours été un terme péjoratif dans le lexique soviétique, condamné comme une notion étrangère et bourgeoise. Une fois brisé le tabou de la louange du pluralisme, des articles sur la nécessité de développer le pluralisme au sein de l'Union soviétique ont commencé à apparaître, souvent sans le qualificatif de «socialiste». En 1990, Gorbatchev lui-même préconisait le «pluralisme politique». Un autre concept sur lequel un anathème avait été prononcé pendant de nombreuses années était le «marché», mais encore une fois - par exemple, dans son livre de 1987 - Gorbatchev a embrassé l'idée d'un «marché socialiste». Avant longtemps, d'autres contributeurs aux débats croissants en Union soviétique préconisaient une économie de marché, certains d'entre eux la différenciant explicitement du socialisme tel qu'ils l'entendaient.
La nouvelle pensée politique pourrait, dans ses premières manifestations, être considérée comme une nouvelle idéologie soviétique, un corps codifié, quoique véritablement novateur, de pensée correcte. Elle céda cependant la place à une liberté d'expression et de débat croissante tant au sein du Parti communiste que dans la société en général - une nouvelle réalité politique qui résultait en partie de l'audace de la percée intellectuelle.
Parmi les nouveaux concepts qui ont reçu l'imprimatur officiel de Gorbatchev entre 1985 et 1988 figuraient le principe d'un État fondé sur la primauté du droit, l'idée de poids et contrepoids, la glasnost (ouverture ou transparence), la perestroïka (littéralement reconstruction, mais un terme qui est devenu synonyme de la réforme radicale du système soviétique), la démocratisation (qui signifiait initialement une discussion plus libre au sein du Parti communiste mais en 1988 - à la dix-neuvième Conférence du Parti - en était venue à embrasser le principe des élections contestées pour une nouvelle législature), et société civile.
La nouvelle pensée politique ne représentait pas moins une rupture avec le passé soviétique dans sa dimension de politique étrangère. Une approche de classe des relations internationales a été explicitement écartée au profit de l'idée d'intérêts entièrement humains et de valeurs universelles. L'idée de l'interdépendance mondiale a remplacé la philosophie du jeu à somme nulle du kto kogo (qui écrasera qui). Alors que dans le passé la «lutte pour la paix» avait souvent été un mince déguisement pour la poursuite des intérêts des grandes puissances soviétiques, la nouvelle pensée approuvée par Gorbatchev soulignait qu'à l'ère nucléaire, la paix était la seule option rationnelle si l'humanité voulait survivre. Cela justifiait une nouvelle approche véritablement coopérative des relations internationales.