L'or noir est un terme informel pour le pétrole ou le pétrole - noir en raison de son apparence lorsqu'il sort du sol, et or parce qu'il a enrichi tous les acteurs de l'industrie pétrolière. L'industrie pétrolière aux États-Unis a commencé en 1859 lorsque le chef de train à la retraite Edwin L. Drake (1819–1880) a foré un puits près de Titusville, en Pennsylvanie. Sa perceuse était propulsée par une vieille machine à vapeur. L'huile de suif animal et de baleine était utilisée comme lubrifiant depuis l'époque coloniale. Un procédé de dérivation du kérosène à partir du mazout n'a été breveté qu'en 1854. (Le kérosène est un combustible à combustion propre et facile à allumer.)
Après que Drake's Titusville ait bien produit l'huile de schiste, la substance a été analysée pour ses propriétés et il a été déterminé qu'elle était une excellente source de kérosène. Bientôt, d'autres ont commencé à prospecter du «pétrole de roche» et l'ouest de la Pennsylvanie est devenu une importante région productrice de pétrole. Les wagons et les barges fluviales transportaient des barils jusqu'au marché, bien que plus tard, le chemin de fer atteigne la région et, en 1875, un pipeline fut construit pour transporter le pétrole directement à Pittsburgh. Le pétrole a rapidement remplacé l'huile de baleine en tant que fluide d'éclairage. Au cours des années 1880, les États de l'Ohio, du Kentucky, de l'Illinois et de l'Indiana ont également produit du pétrole. En 1901, le célèbre champ Spindletop dans l'est du Texas a fourni le premier «gusher» du pays (un site où le pétrole jaillit littéralement de la terre.) Au cours de la décennie suivante, la Californie et l'Oklahoma ont rejoint le Texas en tant que chefs de file de l'industrie pétrolière du pays. La production de pétrole aux États-Unis a explosé: alors que seulement 2000 barils de pétrole ont été produits en 1859, plus de 64 millions de barils étaient produits chaque année au tournant du siècle.
La seconde moitié des années 1800 a vu une augmentation de l'utilisation du pétrole. Le carburant était utilisé pour l'éclairage, le chauffage et la lubrification (principalement des machines et des outils). L'avènement de l'automobile avec son rôle central dans la vie des États-Unis du XXe siècle a rendu l'industrie pétrolière encore plus riche. La demande a rapidement dépassé l'offre de pétrole du pays, incitant les États-Unis à compter de plus en plus sur le pétrole importé comme carburant.