Musicien primitiviste.
Carl Orff est né à Munich le 10 juillet 1895. Il a étudié à l'Académie de Munich et, à partir de 1920, avec Heinrich Kaminski. Ses compositions ont établi un type de primitivisme associé à des pratiques anciennes telles que l'ostinato (la répétition persistante d'une figure musicale au même ton tout au long d'une composition) et une expression émotionnelle brute pour produire des œuvres qui ont une excitation païenne et sensuelle. Les érudits Orff mentionnent fréquemment l'influence d'Igor Stravinsky (en particulier de Stravinsky Le mariage et Oedipus Rex). Comme Stravinsky et Olivier Messiaen entre autres, Orff considérait le rythme comme l'élément de construction de la forme en musique. Son rythme tirait sa force des motifs simples des airs folkloriques et des danses paysannes. Il avait tendance à éviter la complexité harmonique et les attitudes intellectuelles inhérentes à l'écriture contrapuntique. La plupart des œuvres, en particulier son œuvre la plus jouée, Carmina burana (1937), ont été conçus comme des concours pour la scène. Carmina est le premier volet d'une trilogie, les autres étant Catulli (1943) et Triomphe d'Aphrodite (1953). Entre 1925 et 1973, Orff a composé environ dix-sept de ces œuvres dramatiques.
Sous le régime nazi, de nombreux compositeurs se sont enfuis en Occident ou ont composé en privé, sachant que leur musique ne serait pas jouée publiquement. Orff a composé dans un style assez simple pour plaire aux autorités nazies mais toujours assez individuel pour réussir musicalement. Son style caractéristique est apparu pour la première fois pleinement dans la cantate dramatique Carmina burana, un décor de chansons profanes, voire ridicules, latines et allemandes médiévales. Carmina créer un précédent: la déclamation textuelle assume le rôle dominant et les arrangements syllabiques sont projetés à travers des figures mélodiques élémentaires semblables à des chants, répétées sans cesse à l'accompagnement percussif et parfois dramatique des harmonies triadiques statiques. Comme Stravinsky avant lui, Orff utilisait fréquemment des motifs ostinato. Carmina burana crée une incantation rituelle utilisant une variété de forces, y compris un grand orchestre et un chœur et un rôle impressionnant pour un baryton. Un soliste soprano apparaît dans la partie 3 et un contre-ténor a un solo. Après avoir complété Carmina burana, Orff a chargé son éditeur de détruire ses œuvres précédentes. Malgré son désir de continuer dans un style primitif et dramatique, la deuxième œuvre du triptyque -Catulli- est tout à fait différent sur le plan musical, avec un style choral plus réservé, presque renaissance, bien que certains des textes soient certainement plus érotiques que tout autre Carmina burana. Orff a composé deux opéras basés sur les contes de fées de Grimms: La lune (1937-1938, révisé en 1941) et L'intelligent (1943). Il a également composé une trilogie d'œuvres théâtrales basées sur des sujets grecs: Antigonae (1949), Œdipe le tyran (1959), et Prométhée (1966). Le dernier travail met en scène le grec original d'Eschyle. Carmina burana semble doux par rapport à la sévérité écrasante des trois œuvres «grecques». L'intérêt d'Orff à limiter le contenu de la hauteur au minimum absolu a atteint son extrême dans la pièce de théâtre Die Bernauerin (1947), où les sections parlées alternent avec les réglages rythmiques du texte accompagnés uniquement d'instruments à percussion. Les hauteurs ne sont utilisées que deux fois du tout, et même celles-ci sont limitées à quelques notes, répétées encore et encore. Le style d'Orff anticipe certaines des techniques communes aux compositeurs «minimalistes», par exemple Steve Reich et John Adams. Orff a toujours une importance historique car il est le seul compositeur allemand de sa génération qui est resté en Allemagne pendant le régime nazi et a pourtant obtenu une large reconnaissance à l'étranger. Sa décision, comme celle de plusieurs autres compositeurs allemands de son temps - Paul Hindemith, Ernst Pepping et Kurt Weill - d'ignorer les techniques musicales d'avant-garde et de composer de la musique qui plairait au public traditionnel a définitivement réussi pour lui.
En plus d'être un compositeur, Orff est devenu un défenseur important de l'éducation musicale des jeunes enfants, concevant même des instruments pour qu'ils jouent. En 1924, il se familiarise avec la méthode de l'eurythmique Émile Jaques-Dalcroze, un système qui combine musique et mouvement corporel. En 1942, avec Dorothee Günther, il fonde une école de gymnastique, de musique et de danse. Il a établi ce que l'on appelle maintenant Orff-Schulwerk, un système pédagogique d'éducation musicale conçu pour apprendre aux enfants sans formation musicale formelle préalable à jouer et chanter ensemble et à improviser. En 1948, il a commencé à adapter ses idées aux programmes de radio pour enfants. Au début du XXIe siècle, divers centres dans le monde certifient les professeurs de musique Orff-Schulwerk système, qui se distingue également par son succès auprès des enfants handicapés. Orff Musique pour enfants (1950–1954) comprend cinq collections de documents classés comprenant des exercices préliminaires, des airs folkloriques et des danses. Le Centre Orff de Munich, sous les auspices du ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sciences et des Arts de Bavière, supervise le domaine de Carl Orff et fonctionne comme un centre de recherche sur Orff.