Une panique financière est un effondrement économique soudain, drastique et généralisé. Tout à coup, de nombreuses personnes sont convaincues que leur argent ou leurs investissements sont en danger et se précipitent vers les institutions détenant leurs actifs. Incapables de rembourser tous leurs clients à la fois, les institutions font faillite, déclenchant un effet domino qui fait tomber l'ensemble de l'économie. Les «symptômes» typiques d'une panique sont de nombreuses faillites, défauts de paiement ou faillites bancaires en même temps; Elle comprend également une période d'intense spéculation boursière ou immobilière suivie d'une forte baisse des prix; et / ou une ruée soudaine sur les banques par un grand nombre de personnes essayant de retirer leurs dépôts.
Entre 1790 et 1907, il y eut 21 paniques financières aux États-Unis. La première grande panique s'est produite en 1819, lorsque la Banque des États-Unis, la banque centrale du pays, a tenté de réduire le nombre de nouvelles banques spéculatives créées aux États-Unis. La banque a réclamé ses prêts aux nouvelles banques spéculatives et les a obligées à rembourser leurs billets de banque en papier contre de l'or et de l'argent durs. Beaucoup de ces banques avaient imprimé beaucoup plus de billets qu'elles ne disposaient de réserves réelles et ont rapidement fait faillite. La panique de 1837 était également le résultat de la tentative du gouvernement de contrôler la propagation rapide des billets de banque non soutenus par des devises fortes. La panique de 1857 est survenue lorsque les banques américaines se sont surmenées à prêter de l'argent aux chemins de fer et que les chemins de fer ont fait défaut sur leurs obligations. Plusieurs centaines de banques américaines ont fait faillite.
D'autres paniques douloureuses ont suivi en 1893 et 1907, mais c'est l'inquiétude suscitée par la spéculation boursière des années 1920 qui a provoqué la panique la plus destructrice de l'histoire des États-Unis - le krach boursier de 1929. En octobre 1929, la bourse avait grimpé. vers de nouveaux sommets en partie parce que n'importe qui pouvait acheter une action en ne déposant qu'une fraction de sa valeur nominale. De nombreux investisseurs sont devenus riches sur le papier, mais il y avait peu d'actifs réels derrière la frénésie spéculative. Lorsque des millions d'investisseurs ont simultanément commencé à vendre leurs actions, les prix des actions ont chuté et de nombreuses fortunes de papier ont été anéanties, provoquant la Grande Dépression (1929–1939). En raison de la gravité de la panique de 1929, le gouvernement américain a mis en œuvre des réformes fondamentales qui ont empêché la réapparition d'une panique financière majeure jusqu'à la fin du XXe siècle.