L'historien chinois Ku Chieh-kang (1893-1980), en soumettant les classiques chinois à une analyse critique, a sapé la notion d'un «âge d'or» qui avait donné autorité à la vision confucéenne orthodoxe de l'histoire. En plus de ses études sur l'histoire ancienne de la Chine, Ku a publié des ouvrages sur le folklore, la géographie historique et l'ethnographie des frontières chinoises. Son nom est également romanisé comme Gu Jiegang.
Ku Chieh-kang est né dans la noblesse de Suzhou le 8 mai 1893 à Soochow. Il a été imprégné de la tradition classique dès son plus jeune âge. Son grand-père lui a transmis la tradition écrite de l'apprentissage des Han, et sa grand-mère a rempli ses oreilles du folklore local. Young Ku a abordé les classiques avec un état d'esprit critique, même lorsque ses idées peu orthodoxes signifiaient la perte d'une bourse d'études secondaire. En 1913, Ku entra à l'école préparatoire de l'Université nationale de Pékin (Peita) et devint par la suite étudiant dans ce centre de la vie intellectuelle chinoise. Il est devenu un passionné du théâtre classique, stimulant davantage son intérêt pour la transmission des traditions orales.
Un penseur historique radical
Pendant les années de Ku à Peita, l'université est devenue le centre du mouvement Nouvelle Pensée et le point focal d'une vaste controverse intellectuelle et idéologique. Bien qu'étudiant du célèbre philologue Chang Ping-lin, Ku fut attiré par l'érudition plus radicale de K'ang Yuwei, qui rejeta l'interprétation traditionnelle des classiques. Cependant, Ku n'était pas d'accord avec l'interprétation de K'ang de Confucius comme un réformateur social radical.
Dans ses études fondamentales, Ku a remis en question les interprétations traditionnelles de l'histoire chinoise. Il a fait valoir que les anachronismes perpétués par l'élite dirigeante entravaient la capacité de la Chine à se développer. D'après Laurence Schneider dans Ku Chiehkang et la nouvelle histoire de la Chine, Ku croyait passionnément qu'une vraie compréhension du passé de la Chine aiderait l'avenir de la Chine; "Avec une connaissance précise du passé, la" vraie "identité de la Chine, passée, présente et future, pourrait alors être déterminée."
Kushih pien
L'ami le plus proche de Ku était Hu Shih, qui, comme Ku, défendait une bourse scientifique critique libre de toute contrainte politique. Sa correspondance avec Hu et un autre chercheur contemporain, Qian Xuantong, a conduit à la publication (1926-1941) des sept volumes Kushih pien, discussions sur l'histoire ancienne de la Chine. Ku a édité quatre volumes de cette réinterprétation monumentale du passé ancien de la Chine dans lesquels il a démontré sa thèse selon laquelle les premières traditions de «l'âge d'or» de la Chine étaient précisément celles qui avaient été inventées en dernier. En 1936, Ku a écrit: "Nous avons été comme dans un rêve en ce qui concerne notre passé, l'âge d'or." Kushih pien a suscité des discussions passionnées dans les cercles intellectuels et de nombreux chercheurs ont accepté les idées pionnières de Ku comme histoire de base.
Années en tant qu'enseignant
La carrière de Ku en tant qu'enseignant a commencé après avoir obtenu son diplôme de Peita en 1920. En 1922, la maladie de sa grand-mère le ramena à Soochow et, jusqu'au printemps 1924, il fut rédacteur en chef de l'histoire de la Chine pour la Commercial Press à Shanghai. Les deux années suivantes ont été heureuses pour Ku, immergé dans les ressources inégalées de la bibliothèque Peita, mais des raisons personnelles et politiques l'ont contraint à partir à nouveau, cette fois pour l'Université Amoy. Là, il a croisé le fer avec l'écrivain à l'acide Lu Hsün, qui l'a immortalisé dans une nouvelle sous le nom de «Mr. Birdhead».
Ku est ensuite allé à l'Université nationale Chung-shan (Sun Yat-sen) à Canton et, en 1929, à l'Université Yenching à Pékin. Jusqu'en 1937, Ku resta à Yenching pour enseigner, diriger des recherches et éditer un journal savant et un périodique populaire de persuasion nationaliste et anti-japonaise. L'un des intérêts de Ku était les frontières de la Chine et leur composition ethnographique. Lorsque les Japonais ont attaqué en juillet 1937, il s'est enfui dans les provinces du Kansu et de Tsinghai, à l'extrême nord-ouest, où il a mené une étude sur les problèmes éducatifs et a écrit de la propagande anti-japonaise. Il a également passé du temps à écrire des chansons folkloriques patriotiques. Il est ensuite passé à Chungking. De septembre 1938 à la fin de la guerre en 1945, Ku est resté dans la capitale du temps de guerre, poursuivant ses activités savantes à la tête de l'Institut d'études culturelles chinoises de l'Université Ch'i-lu. Après la guerre, il semble avoir enseigné pendant un certain temps à l'Université Chentan de Shanghai.
Ku après la révolution culturelle
Dans ses écrits sur l'antiquité, Ku avait exprimé son mépris pour les savants qui servaient d'outils aux élites politiques. Cependant, son nationalisme féroce et sa tendance à interpréter les idées comme des expressions d'intérêts de classe l'ont peut-être amené à soutenir les communistes, bien qu'il ne fût pas marxiste. Après 1949, il devient chercheur associé à l'Academia Sinica et publie des travaux de collaboration avec d'autres chercheurs et participe occasionnellement à des conférences politiques. Il a occupé un certain nombre de postes universitaires et politiques honorifiques, y compris des postes à la Société historique chinoise et au quatrième et cinquième congrès du peuple. Cependant, tout au long des années 1950, Ku s'est abstenu de s'engager dans des débats sur l'histoire de la Chine. Dans ses dernières années, Ku a accepté un poste de premier plan au département d'histoire de la nouvelle Académie chinoise des sciences sociales à Pékin. En 1962, Ku a publié un index de Shangshu, un point culminant de recherches sur le Shangshu, qu'il a d'abord commencé en tant que jeune chercheur. Il est décédé à Pékin le 25 décembre 1980.
lectures complémentaires
Préface de Ku au Où voir pien a été traduit par Arthur W. Hummel et publié sous le titre L'autobiographie d'un historien chinois (1931). La biographie principale est Laurence A. Schneider, Ku Chieh-kang et la nouvelle histoire de la Chine (1971). Une courte notice biographique est contenue dans Howard L. Boorman, Dictionnaire biographique de la Chine républicaine, vol. 2 (1968). La nécrologie de Ku et une courte biographie se trouvent dans Journal des études asiatiques XLI, non. 2 (février 1982). □