Maternité. Pendant des siècles, donner naissance à un enfant et s'occuper d'un enfant étaient des activités différentes. Les parents envoyaient fréquemment leurs enfants chez des nourrices, et les épouses étaient souvent préoccupées par d'autres activités considérées comme plus importantes pour l'économie du ménage que de s'occuper des enfants. Cependant, au dix-neuvième siècle, l'éducation des enfants semble être devenue le principal objectif d'une femme mariée. Aux XVIIIe et XIXe siècles, seules les familles les plus riches employaient des infirmières ou des gouvernantes. L'idéal domestique des classes moyennes était une mère s'occupant de ses enfants chez elle. Si la famille était assez riche, un domestique ou deux pouvaient être embauchés pour les tâches domestiques, mais la tâche d'élever les enfants était liée à la mère. Des philosophes des Lumières comme Jean-Jacques Rousseau (1712–1778) ont contribué à forger ce concept des devoirs naturels de la mère au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, une myriade de manuels conseillaient les mères sur la manière de réaliser leur destin naturel. Les mères sont des figures d'autorité pour les jeunes enfants des deux sexes, mais lorsqu'un enfant atteint l'âge de sept ans, le sexe définit l'étendue du rôle de la mère. Après que l'enfant mâle eut atteint sa septième année, il était généralement sous le contrôle de son père, tandis que la responsabilité d'élever une fille incombait à la mère. Les filles devaient être soumises à leur mère tout au long de leur vie, tandis que les mères étaient censées préparer leurs filles à leurs futurs rôles d'épouse et de mère. L'aristocratie maintenait encore une série d'intermédiaires entre elles et leurs enfants, mais les mères de toutes les classes sociales étaient fortement impliquées dans l'éducation de leurs filles dans leur enfance et leur adolescence.
Paternité. Certains historiens ont suggéré que les changements accompagnant l'industrialisation au cours des XVIIIe et XIXe siècles ont entraîné une
redéfinition de la virilité et de l'autorité patriarcale. L'augmentation du nombre de travailleurs sans terre a sapé l'identification traditionnelle de la propriété foncière et de la virilité, et la mobilité croissante des jeunes quittant la maison à la recherche d'un travail a desserré les liens de l'autorité paternelle. Parce que les révolutionnaires français ont lié la tyrannie politique à l'autorité paternelle, ils ont décrété en 1792 que les pères ne détenaient plus une autorité paternelle illimitée. (puissance paternelle) sur leurs enfants. De plus, les ouvriers d'usine et les hommes d'affaires travaillant loin de chez eux et leurs enfants n'ont pas eu autant de possibilités d'interagir avec leurs enfants qu'ils auraient pu en avoir dans une ferme ou dans une petite entreprise familiale située dans ou à proximité de la maison familiale - le schéma typique dans l'Europe préindustrielle. Ainsi, de nombreux Européens de l'ère industrielle pensaient que leurs pères étaient aimants mais éloignés de leur monde quotidien. Anna Korvin-Krukovskaia (née en 1843), fille d'un noble russe, se souvenait de son père comme «essentiellement bon et aimant, mais il s'entourait d'un air d'inaccessibilité par principe».
La parentalité et l'État. À la fin du XIXe siècle, de nombreux pays européens craignaient que leur population ne diminue, en particulier parmi les classes moyennes et supérieures «socialement respectables». Ainsi, les organisations philanthropiques et gouvernementales ont travaillé à renforcer les concepts des devoirs naturels des parents. Alors que la philosophie du «darwinisme social» adaptait les théories de Charles Darwin aux relations concurrentielles entre États, «la survie du plus apte» était liée à une population saine et croissante. La Société bordelaise pour la charité maternelle en France, par exemple, a été organisée pour aider les femmes des classes populaires à apprendre à s'occuper de leurs enfants et à les élever pour devenir de véritables citoyennes et soldats français. À la fin du XIXe siècle, les mères françaises qui ont eu de nombreux enfants ont reçu des médailles ressemblant à des récompenses militaires pour avoir aidé à peupler la nation. Au cours de la première décennie du XXe siècle, les Britanniques ont adopté quatre lois gouvernementales distinctes dans le but exprès de surveiller les enfants de familles pauvres dans l'intérêt de leur survie et de leur développement sain. Les lois sur l'éducation de 1906-1907 prescrivaient des repas quotidiens aux écoliers et des examens médicaux deux fois par an dans les écoles. En 1907, les Britanniques ont adopté la Notification of Births Act, qui exigeait que toutes les naissances vivantes soient enregistrées dans les trente-six heures et qu'une visite aux nouveaux parents peu après par un responsable de la santé du gouvernement.