Pape de 1963 à 1978.
Giovanni Battista Montini, cardinal de Milan, a été élu pape le 21 juin 1963 au milieu du Concile Vatican II inachevé (Vatican II) convoqué par son prédécesseur, Jean XXIII. Prenant le nom de Paul VI, le nouveau pape a été confronté à une division croissante dans les délibérations du concile entre prélats conservateurs et libéraux. Son approche des deux autres sessions du conseil était de soutenir la majorité progressiste tout en veillant à ce que les droits de la minorité conservatrice soient respectés. Ainsi Paul a défendu la collégialité et a établi le synode des évêques; il a médiatisé la question de la liberté religieuse en faveur des progressistes et a lancé les méthodes pratiques pour réaliser le rêve œcuménique de Jean XXIII. En même temps, il a irrité les libéraux par son soutien indéfectible à la primauté du pape et au célibat clérical, sa condamnation du contrôle des naissances et son établissement unilatéral de Marie comme «Mère de l'Église».
À certains égards, toute la papauté de Paul était un effort grandiose et précaire pour diriger l'église à une époque de grands changements et de troubles sans s'aliéner en permanence les catholiques conservateurs ou libéraux. Ses cinq encycliques ont fait écho à cette approche, allant de l'appel au renouveau et au dialogue au sein de l'Église (Sa propre église, 1964) à son renforcement des enseignements traditionnels sur l'Eucharistie (mystère, 1965) et le célibat (célibat sacerdotal, 1967). Dans Développement des peuples (1967), Paul s'est concentré sur le développement humain et a critiqué le fossé entre les nations riches et pauvres. Il a souligné les lacunes du marché libre comme remède à la pauvreté et a appelé à une «solidarité mondiale». Dans Vie humaine (1968), l'éloquente défense de la vie humaine par le pape a été réduite par les médias du monde à une condamnation simpliste de la contraception artificielle. La réaction négative qu'elle a suscitée parmi la presse libérale et laïque a tellement étonné le pape qu'il n'a plus jamais publié, dans les dix dernières années de sa papauté, une autre encyclique.
Néanmoins, Paul n'a jamais hésité dans son soutien à «l'option préférentielle pour les pauvres» reflétée dans sa vision du monde et sa politique sociale. Son discours historique aux Nations Unies le 4 octobre 1965 a condamné la guerre et appelé à la coopération entre les nations communistes et capitalistes. Le sien Ostpolitik L'initiative vers le bloc communiste de l'Europe de l'Est visait de meilleures relations diplomatiques afin d'améliorer le sort des catholiques dans ces pays. En avance sur son temps, il était convaincu que la domination communiste de l'Europe était un phénomène passager et que l'Église devait se préparer à l'avenir d'États libres et démocratiques d'Europe de l'Est. À l'époque, cependant, les conservateurs considéraient sa politique comme une «vente» aux tyrans communistes. Le pape a utilisé les concessions qui Ostpolitik l'a amené des pays du bloc de l'Est pour nommer des évêques partageant les mêmes idées, comme Karol Wojtyla (le futur pape Jean-Paul II), qui finirait par jouer un rôle important dans la chute du communisme en Europe.
Les voyages du pape l'ont souvent emmené dans le tiers monde, où son accent sur la justice, la paix et la réforme sociale a été généralement bien accueilli. En 1968, l'apparition de Paul à Medellín, en Colombie, à la conférence des évêques latino-américains a renforcé l'option de l'Église pour les pauvres. Le soutien de Paul et l'élévation d'évêques clés de la «théologie de la libération», tels que Helder Câmara, Aloísio Lorscheider et Paolo Evaristo Arns, ont donné une impulsion à une «troisième voie» de développement en Amérique latine, dirigée par l'Église, entre communisme et capitalisme, beaucoup critiqué par des éléments conservateurs de la société. Son lancement du projet de la Journée mondiale de la paix le 1er janvier 1968, avec le soutien des Nations Unies, et son organisation des pourparlers de paix au Vietnam ont souligné son opposition soutenue et vive à la guerre.
Aux États-Unis et en Europe, Paul a rempli les vacances épiscopales avec des prêtres pastoraux qui soutiendraient la mise en œuvre des décrets du concile. Il a également cherché à «internationaliser» la curie et le Collège des cardinaux, en imposant un âge de retraite obligatoire aux cardinaux ayant le droit de voter lors d'une élection papale. Mais son message de paix et de justice sociale a souvent été submergé dans le Premier Monde par les controverses entourant la fuite de la vie religieuse, la nouvelle messe, les femmes dans l'église et le contrôle des naissances.
Dans les dernières années de la papauté de Montini, le catholicisme semblait ravagé par des fissures entre la droite et la gauche, les conservateurs et les libéraux. Paul, cependant, a maintenu le cap qu'il avait choisi lorsqu'il est monté sur le trône papal en 1963. Il n'a jamais hésité à mettre en œuvre les réformes sociales, théologiques et liturgiques de Vatican II, mais il ne les a jamais dépassés non plus. En effet, il soutenait la majorité progressiste au sein du catholicisme et garantissait les droits de la minorité conservatrice. En cela, il était vraiment le pont du catholicisme vers le monde moderne.