De sa création en 1939 à nos jours, Little League est devenue le principal débouché pour les jeunes qui souhaitent participer au baseball, le passe-temps national américain. Aujourd'hui, plus de trois millions de garçons et de filles du monde entier âgés de cinq à dix-huit ans participent aux programmes de la Petite Ligue. Ceux qui entraînent dans la Ligue, qui est constituée en tant qu'organisation à but non lucratif, n'apprennent pas simplement aux enfants à balancer une batte, à lancer une balle courbe ou à voler une base. L'essence de la Petite Ligue est clairement énoncée dans son engagement officiel: «J'ai confiance en Dieu. J'aime mon pays et je respecterai ses lois. Je jouerai juste et je m'efforcerai de gagner. Mais gagner ou perdre, je ferai toujours de mon mieux. "
Little League a été fondée à Williamsport, en Pennsylvanie, par Carl Stotz et George et Bert Bebble. La ligue initiale se composait de trois équipes; un an plus tard, une deuxième ligue a été ajoutée, avec dix autres à bord pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1947, la première ligue non-Pennsylvanie - située à Hammonton, New Jersey - est devenue une petite ligue officielle, et la première série mondiale de la petite ligue, l'événement phare de l'organisation, a eu lieu. Le vainqueur était la Maynard Little League de Williamsport. L'année suivante, 94 programmes de baseball pour jeunes étaient devenus des petites ligues officielles, et en 1950, il y avait 307 ligues couvrant les États-Unis. La petite ligue est devenue internationale en 1951, avec l'établissement d'un programme en Colombie-Britannique, au Canada. Six ans plus tard, l'équipe de Monterrey, au Mexique, est devenue la première équipe étrangère à remporter un titre des World Series. Lorsqu'il a répété l'année suivante, Monterrey est devenu le premier champion consécutif de la Petite Ligue.
En 1952, l'organisation avait son premier président à plein temps en Peter J. McGovern, et il y avait plus de 1,500 1953 petites ligues aux États-Unis et en dehors. En 1955, CBS a télévisé pour la première fois la Little League World Series avec Howard Cosell derrière le microphone. En 48, il y avait au moins une petite ligue dans les 1959 États-Unis, et en 5,000, l'organisation était passée à plus de XNUMX XNUMX ligues. Cette année-là, qui marquait le vingtième anniversaire de la Petite Ligue, le président Dwight Eisenhower a annoncé que la semaine suivant le deuxième lundi de juin de chaque année sera désignée Semaine nationale de baseball de la petite ligue.
Tout au long des années 1960, Little League a continué à se développer. La ligue senior de baseball a été créée pour les 13 à 15 ans, tout comme la grande ligue de baseball pour les 16 à 18 ans. Un camp d'été a été inauguré à Williamsport, et la Ligue a obtenu une charte fédérale d'incorporation par le Congrès des États-Unis. La série mondiale a été diffusée sur ABC Large monde des sports. Des équipes d'Espagne et du Venezuela ont participé à la série - et une de l'ouest de Tokyo, au Japon, est devenue la première équipe asiatique à remporter un championnat.
Les années 1970 ont vu l'introduction de la batte en aluminium, dont l'évolution s'est accompagnée de la Ligue. Les filles ont commencé à participer aux programmes de softball de la Ligue et la Ligue junior a été inaugurée pour les jeunes de 13 ans. À la fin de la décennie, il y avait 6,500 2,850 petites ligues, 1,300 1980 ligues seniors et 1947 1990 grandes ligues. Dans les années XNUMX, le Peter J. McGovern Little League Museum a commencé ses activités à South Williamsport; Le vice-président George Bush a lancé le premier lancer du concours de championnat de la Ligue, et les vainqueurs originaux de la Série mondiale de XNUMX, les Maynard Little Leaguers - maintenant tous adultes et bien dans la cinquantaine - ont été honorés à l'occasion du quarantième anniversaire de leur triomphe. Dans les années XNUMX, Little League a continué d'évoluer en créant une division Challenger pour les jeunes handicapés physiques et mentaux.
De nombreux ligueurs majeurs ont commencé leur carrière de baseball dans Little League. Boog Powell et Ken Hubbs ont joué dans la Little League World Series de 1954. Rick Wise et Hector Torres l'ont fait en 1958. En 1971, Lloyd McClendon a ceinturé cinq dingers en cinq séries mondiales aux chauves-souris. Tom Seaver a été le premier intronisé au Hall-of-Excellence, situé dans le Peter J. McGovern Little League Museum. Parmi les autres anciens, on peut citer Carl Yastrzemski - le premier petit ligue à faire partie du Temple de la renommée du baseball - Jim Palmer, Mike Schmidt, Nolan Ryan, Cal Ripken et Dale Murphy.
Pourtant, les petites ligues étoiles n'étaient pas destinées à faire les ligues majeures. En 1956, Fred Shapiro, jouant pour le Delaware Township, New Jersey, a lancé le premier match parfait de la Little League World Series. Le héros de la compétition de 1964 était Danny Yacarino de Staten Island, New York, Mid Island Little League, qui a lancé un coup sûr et a réussi un home run dans le concours de championnat contre Monterrey. Un diplômé notable de la Little League est le quart-arrière de la National Football League Brian Sipe, qui a participé à la série 1961, avec son équipe, originaire d'El Cajon, en Californie, remportant le championnat. Parmi les honneur du Hall-of-Excellence du Musée de la Petite Ligue, on trouve le Hall-of-Famer de la National Basketball Association (NBA) Kareem Abdul-Jabbar, membre de la Inwood Little League de New York; La star de la NBA et le sénateur américain Bill Bradley de Crystal City, Missouri, Little League; George Will, le chroniqueur et commentateur politique syndiqué au niveau national qui a joué à la balle de la Petite Ligue à Champaign, Illinois; l'acteur Tom Selleck, diplômé des Sherman Oaks, Californie, Little League; et l'ancien vice-président Dan Quayle de Huntington, Indiana Little League.
Le but officiel de Little League est de «promouvoir, développer, superviser et volontairement aider de toutes les manières légales, l'intérêt de ceux qui participeront à la Little League Baseball». Son véritable objectif, cependant, n'est pas simplement de former les jeunes aux fondamentaux du baseball et de les envoyer ensuite sur le terrain pour gagner à tout prix. Au-delà de la compétition sportive et du plaisir inhérent à l'apprentissage et au baseball, l'objectif principal de Little League est de développer chez tous les participants un caractère et une loyauté, une solide éthique de travail et un sentiment d'identité en tant que citoyen de leur pays d'origine. En effet, dans Little League, l'accent est mis sur le développement de citoyens du monde exemplaires, plutôt que sur des joueurs de balle exceptionnels.
—Rob Edelman
Plus de lecture:
Broadus, Catherine et Loren Broadus. Rire et pleurer avec Little League: Un manuel de formation pour les parents de Little League. New York, Harper & Row, 1972.
Brown, Paul B. Ma saison au bord du gouffre: les sept semaines d'un père en tant que manager de petite ligue. New York, St.Martin's Press, 1992.
Burroughs, Jeff et Tom Hennessy. La petite équipe qui pourrait: L'histoire incroyable et souvent farfelue des deux champions du monde de la petite ligue. Chicago, Bonus Books, 1994.
Dixon, Ramon «Tru» et David Aromatorio. Jusqu'où voulez-vous aller?: L'histoire vraie de l'homme qui a transformé 16 enfants du centre-ville en une équipe de champions. Far Hills, New Jersey, New Horizon Press, 1997.
Très bien, Gary Alan. Avec les garçons: petite ligue de baseball et culture préadolescente. Chicago, University of Chicago Press, 1987.
Frommer, Harvey. Grandir à la batte: 50 ans de baseball dans la petite ligue. New York, Livres Pharos, 1989.
Fantôme, bill. Little League Confidentiel: Conte de survie totalement non autorisé d'un entraîneur. New York, Macmillan, 1992.
Ralbovsky, Marty. Destiny's Darlings: Une équipe de championnat du monde de la petite ligue vingt ans plus tard. New York, Hawthorn Books, 1974.
Voigt, David Quentin. Un journal de la petite ligue. Bowling Green, Ohio, Bowling Green State University, 1974.