Philippe de Vitry (1291-1360) était un poète, compositeur et homme d'État français. Son traité Ars nova est devenu le cri de ralliement de tous les compositeurs «modernes» après 1320 environ.
Né à Paris, Philippe de Vitry était le fils d'un notaire royal. Philippe a servi plusieurs rois de France, effectuant des missions politiques qui l'ont conduit dans le sud de la France et une rencontre avec le Pape à Avignon. En tant que clerc, il reçut plusieurs canonates producteurs d'argent; en 1351 il devint évêque de Meaux près de Paris. Un de ses amis, le principal poète italien, Pétrarque, dans une lettre de 1350, a appelé Vitry le plus grand poète français de son temps.
Presque toutes les œuvres littéraires de Vitry sont perdues. Particulièrement regrettable est la perte de sa poésie française mise en musique, ballades et rondeaux dans laquelle il a créé un nouveau style de chanson anticipant Guillaume de Machaut. Survivre est une ballade sans musique; deux poèmes plus longs, l'un écrit en référence à une croisade prévue pour 1335 par le roi Philippe VI; et deux poèmes qui servent l'un de ses 12 motets existants. Des poèmes latins de Vitry, un seul nous est parvenu en dehors de ceux qui sont incorporés dans ses motets.
Les premières œuvres musicales de Vitry, cinq motets, sont conservées dans une annexe musicale ajoutée en 1316 à une romance moraliste, Le roman de Fauvel, rédigés en 1314. Sept motets de Vitry, composés pour la plupart entre 1320 et 1335, sont inclus dans des collections ultérieures, et les textes d'une treizième œuvre survivent dans l'un des nombreux manuscrits supplémentaires qui contiennent ces pièces. Dans ses motets, Vitry apparaît comme le premier compositeur hautement individuel. Chaque œuvre est une œuvre d'art distinctive, exprime des idées personnelles et a une forme caractéristique.
Les nouvelles techniques que Vitry a embrassées dans sa musique, il les expose dans son célèbre traité Ars Nova (vers 1320). C'est principalement grâce à lui que ces techniques ont été largement acceptées. Ils incluent un nouveau système de changements de tempo proportionnels et de compteurs, y compris l'adoption du double mètre autrefois négligé à côté du triple mètre; l'introduction des intervalles de la troisième et de la sixième comme consonances, considérées comme dissonantes avant lui, et avec celle-ci de la triade et de ce que nous appelons maintenant sa première inversion; une utilisation plus libre des accidents; et l'emploi de nouvelles valeurs de billets plus petites.
En plus du nouveau style de ballade, Vitry a créé une nouvelle technique de composition de motet, aujourd'hui appelée isorhythm. Cela consiste à utiliser un motif rythmique long et complexe, qui régit une ou toutes les parties de voix d'un motet de l'une des manières suivantes: la mélodie et le motif rythmique peuvent être répétés, parfois dans un nouveau tempo, généralement deux fois plus vite; le motif rythmique peut être répété mais superposé à un nouveau contenu mélodique; ou le motif peut être divisé en plusieurs sous-motifs, qui, avec un contenu mélodique toujours nouveau, peuvent être répétés dans un ordre arbitraire et un nombre illimité de fois. On a dit que cette méthode très complexe préfigurait certaines approches du XXe siècle.
lectures complémentaires
La musique de Vitry est disponible dans une édition moderne par Leo Schrade. Des informations sur lui figurent dans Gustave Reese, La musique au Moyen Âge (1940); Paul Henry Lang, La musique dans la civilisation occidentale (1941); et Denis Stevens et Alec Robertson, éds., L'histoire de la musique pélican, vol. 1 (1960). □