Point de départ . La philosophie, selon Aristote, commence par émerveillement. Cette approche pourrait bien décrire comment non seulement les individus mais aussi les cultures en viennent à philosopher. Il est cependant difficile pour les savants modernes de découvrir ce qui a d'abord poussé les anciens Grecs à se livrer à des spéculations abstraites; les mêmes problèmes rencontrés en essayant de comprendre la religion grecque se rencontrent en examinant la philosophie, à savoir ceux concernant la portée du terme, la variété des pratiques différentes et le caractère incomplet des preuves.
Obstacle . L'incomplétude des preuves est l'obstacle le plus important à la compréhension de la philosophie grecque primitive. Les premiers penseurs spéculatifs de la Grèce ont existé à une période où l'alphabétisation était rare. Leur travail a parfois pris la forme de poèmes exécutés oralement et parfois simplement de conversations avec leurs amis et connaissances pour lesquelles il faut s'appuyer sur des transcriptions ou des citations des auditeurs. Même dans le cas d'auteurs qui ont eux-mêmes écrit leurs opinions dans des livres, seules les pièces - citées ou recopiées par des auteurs ultérieurs - survivent.
Terminologie . Le deuxième problème que l'on rencontre en étudiant les philosophes anciens est celui dont les penseurs devraient être considérés sous la rubrique «philosophie». Le terme philosophie (l'amour de la sagesse) aurait été inventé par Pythagore et adopté par Platon et ses disciples. Beaucoup de penseurs que les Grecs plus tard décrivent comme les fondateurs de la philosophie, tels que Thales, Héraclite, Parménide et Anaxagoras, existaient avant que le terme lui-même ne soit inventé. Au moment où le terme est devenu largement utilisé à la fin du cinquième et au début du quatrième siècle, sa portée sémantique était elle-même un sujet de discorde parmi ceux qui se disent philosophes. Alors que les Pythagoriciens, et à un moindre degré Platon et ses disciples, formaient des associations dédiées à la pensée spéculative avec un penchant quasi mystique, Isocrate affirmait que la meilleure forme de connaissance philosophique était celle de l'oratoire, et que la vie philosophique était l'une des activisme politique plutôt que contemplation abstraite. Une variété d'autres termes tels que sophiste, cynique, physicien, rhéteur, poète, médecin sage, a également été utilisé pour décrire de nombreuses personnes qui se livraient à des activités que les classiques incluent désormais dans les histoires de la philosophie; même ainsi, beaucoup de ces mêmes penseurs se livraient à des activités qui seraient considérées comme tout à fait étrangères à la philosophie, notamment la prédiction des éclipses, la magie, l'astrologie, la diplomatie, la récitation de poèmes lors de festivals et la rédaction de discours pour les tribunaux. D'un point de vue ancien, cependant, Empédocle, par exemple, n'était pas un philosophe qui se mêlait à la magie, à la médecine et à la poésie, mais simplement un homme sage (ou charlatan, selon à qui vous avez demandé) qui comprenait la nature du cosmos. (à la fois l'univers naturel et humain) et a utilisé ses connaissances pour agir au profit des individus et des communautés.
Trois groupes . Les savants du dix-neuvième siècle, suivant des modèles établis dans l'Antiquité - peut-être avec un souci de commodité plus que de précision - avaient eu tendance à diviser la philosophie ancienne en trois périodes: une philosophie confiante et scientifique, caractérisée par des «philosophes de la nature présocratiques» ou des «physiciens»; un sceptique, y compris les sophistes (et parfois Socrate), qui étaient concernés par les activités humaines parce que le monde extérieur était inconnaissable; et une période contenant le grand travail synthétique de Platon, d'Aristote et de leurs écoles, suivie d'un déclin dans l'ergotage scolaire et l'éclectisme. Bien que ce schéma de périodisation soit faible pour des raisons chronologiques (beaucoup de soi-disant présocratiques étaient contemporains de Socrate et des sophistes plus âgés), il est utile pour l'étudiant qui essaie de catégoriser et de se souvenir d'un grand choix de penseurs inconnus.
Commencement . Thales, traditionnellement classé comme un physicien ionien, a souvent été crédité d'être le premier philosophe, mais comme les archives écrites pour la Grèce des septième et sixième siècles sont inégales et peu fiables, c'est une affirmation difficile à prouver (ou à réfuter). Peut-être, cependant, la spéculation du type qui allait évoluer vers la philosophie, en particulier l'enquête systématique sur le monde naturel, a commencé en Ionie à la fin du septième ou sixième siècle et est née de deux sources majeures: la mythographie, qui avait commencé à systématiser les récits de les dieux et leurs rôles dans la création de l'univers et de l'humanité; et la science du Proche-Orient et de l'Égypte (en particulier l'astronomie), la médecine et la divination.
Les premiers penseurs ioniens avaient en commun avec les scientifiques modernes un désir d'explications économiques des phénomènes. En d'autres termes, ils ont essayé d'apporter des explications ordonnées et simples à porter sur les diverses données des expériences quotidiennes. Certains d'entre eux ont suggéré que la variété des substances physiques perçues découlait des transformations d'une seule substance, tout comme la glace, la vapeur et le liquide sont des formes d'eau. D'autres ont recherché un principe d'ordre unique (généralement divin et / ou rationnel, mais parfois mécanique) pour rendre compte des régularités qui apparaissent dans la nature (par exemple, la fumée monte mais les objets solides tombent, ou que le soleil et les planètes disparaissent et réapparaissent sur des horaires).
Monde naturel . La plupart des œuvres conservées des penseurs grecs vivant dans les colonies orientales d'Ionie ou occidentales de l'Italie concernaient principalement le monde naturel, mais leurs spéculations physiques étaient souvent accompagnées de spéculations éthiques. Héraclite, Xénophane et Empédocle étaient tous concernés par ce qui est le plus précieux dans l'existence humaine et la nature des dieux et de l'âme. Les atomistes, Démocrite et Leucippe, ont tiré de leurs conclusions physiques sur les théories des atomes sur la meilleure façon de cultiver la tranquillité de l'âme. Beaucoup de présocratiques avaient un penchant presque ascétique, étendant (ou peut-être influençant) la valeur grecque traditionnelle de la modération à un plus grand niveau d'austérité, condamnant, de diverses manières, la consommation de viande, l'ivresse, le désir de plaisir physique et la loquacité.
Gamme d'intérêts . Les penseurs qui se sont rassemblés à Athènes, qu'ils soient natifs ou immigrés, comprenaient beaucoup d'entre eux dont les intérêts principaux étaient l'éthique (le bon comportement des individus), la politique (l'ordre des villes) et la rhétorique (l'utilisation d'un langage persuasif). La focalisation linguistique de la pensée grecque primitive a commencé chez les présocratiques mais s'est considérablement développée avec les penseurs ultérieurs. Puisque les gens pensent et communiquent au moyen de mots, comprendre correctement les choses équivaut à pouvoir en rendre compte correctement, et donc comprendre les choses dépend dans une certaine mesure de l'usage précis et de la connaissance du langage. Aussi bien Socrate que les sophistes ont discuté des problèmes de langage et de définition, ainsi que des questions morales et épistémologiques. Pendant ce temps, Platon et Aristote avaient des intérêts très variés, notamment la logique, la physique, l'éthique, la théologie, la biologie, la politique, la rhétorique et la littérature. Ils ont tous deux fondé des écoles qui ont survécu à leur mort, et tous deux ont continué à influencer la philosophie jusqu'à nos jours.