Les principaux scientifiques et décideurs de l'Union soviétique sont rapidement parvenus à un compromis après la révolution d'octobre 1917. La communauté scientifique a été décimée par les morts et l'émigration résultant de la Première Guerre mondiale, de la révolution et de la guerre civile. Les scientifiques qui sont restés ont reconnu que le nouveau régime, contrairement au gouvernement tsariste, entendait soutenir la recherche scientifique. Ils ont rapidement créé un certain nombre d'instituts de recherche et
reçu des roubles d'or pour acheter des abonnements à des revues, du matériel et des réactifs à l'étranger. Les responsables gouvernementaux, pour leur part, croyaient que l'expertise scientifique et technique était essentielle à l'établissement du communisme. Au début, avec hésitation, ils ont offert la liberté académique ainsi qu'un soutien financier et administratif aux scientifiques. Ils restent sceptiques quant à la valeur de la recherche fondamentale. Les responsables du Parti pensaient également que les scientifiques, dont la plupart avaient été formés à l'époque tsariste, nécessitaient une étroite supervision par des communistes fidèles.
Plusieurs bureaucraties différentes étaient responsables de l'administration et du financement de la science, et les scientifiques étaient habiles à les jouer les uns contre les autres pour augmenter leur financement. Les principaux étaient la principale administration scientifique du Commissariat à l'éducation (Science principale ) et le Département scientifique et technique du Conseil économique suprême (NTO ). D'une manière générale, les instituts dont l'objectif était la recherche fondamentale relevaient de la compétence de Glavnauka, tandis que ceux d'un profil appliqué relevaient de l'OTN.
Lorsque Josef Staline est arrivé au pouvoir à la fin des années 1920, des changements fondamentaux dans la politique scientifique ont eu lieu, qui ont largement régné jusqu'à l'effondrement de l'URSS. Les changements reflétaient des programmes accélérés dans l'industrialisation rapide et la collectivisation de l'agriculture. Premièrement, les responsables voulaient que les scientifiques mettent l'accent sur la recherche appliquée au détriment de la recherche fondamentale. Cela a conduit à la destitution de nombreux instituts sous la juridiction de la Glavnauka au Commissariat à l'industrie lourde et à la création d'une division technique au sein de l'Académie des sciences. Deuxièmement, le Parti communiste a commencé un effort concerté pour placer le personnel qui lui est fidèle dans des instituts de recherche. Il a forcé l'Académie soviétique des sciences relativement indépendante à créer de nombreux nouveaux postes, ou chaires, pour des membres permanents dans des domaines aussi nouveaux que les sciences sociales, et a insisté pour que les membres du parti soient élus lors des élections.
Troisièmement, les fonctionnaires ont exigé que les scientifiques établissent des plans d'activités de recherche détaillés sur un an et cinq ans. Étant donné que le Commissariat à l'industrie lourde était relativement à court de financement, les scientifiques ont trouvé une marge de manœuvre dans la planification et les documents financiers pour se lancer dans des recherches dans plusieurs nouvelles directions importantes, par exemple, la physique nucléaire et la cryogénie dans les années 1930. Enfin, les responsables ont insisté sur un contrôle idéologique strict du contenu de la science et ont effectivement établi une autarcie (isolement international) qui a persisté jusqu'à la fin des années 1980.
Les responsables du Parti avaient indiqué leur intention de contrôler les scientifiques dans une série de démonstrations d’essais en 1929 et 1930 où ils utilisaient des aveux forcés d’ingénieurs pour prouver la «destruction» des plans. Ils ont puni la destruction par de longues peines de prison et, dans certains cas, l'exécution. Pendant la Grande Terreur du milieu des années 1930, les scientifiques, pas moins que les autres membres de la société, ont également été arrêtés, interrogés, internés dans des camps de travail (il y avait plusieurs camps de travail spéciaux pour scientifiques et ingénieurs) et exécutés. Les associations professionnelles de scientifiques étaient soumises aux organisations du parti.
Plusieurs domaines scientifiques ont souffert d'une ingérence idéologique. Dans le cas le plus notoire, Trofim Lysenko, un biologiste qui a rejeté la génétique moderne, en est venu à dominer l'establishment de la biologie soviétique des années 1940 au début des années 1960. Les autorités ont ordonné que les références à la génétique soient supprimées des manuels et de nombreux généticiens ont perdu leur emploi.
La Seconde Guerre mondiale a eu un impact direct et à long terme sur la politique scientifique soviétique. Premièrement, il a permis de continuer à mettre l’accent sur la recherche appliquée, en particulier la technologie militaire. Deuxièmement, avec l'avènement du projet de bombe atomique puis de la technologie des fusées, il a assuré des approches de recherche et développement à grande échelle. La taille moyenne des programmes et instituts en URSS est devenue plusieurs fois supérieure à celle des programmes ou instituts similaires d'autres pays. Troisièmement, l'évacuation d'instituts entiers et de personnel des zones assiégées par les armées allemandes a conduit à la dispersion des instituts dans la région des montagnes de l'Oural et en Sibérie.
Nikita Khrouchtchev, qui a suivi Staline, a lancé une série de réformes dans la société soviétique, abandonnant certains aspects du stalinisme (tout en maintenant le régime du parti unique). Les réformes ont également eu un impact sur la politique scientifique. L'impact le plus significatif a été la croissance de l'entreprise scientifique. Le nombre total de scientifiques est passé de 162,500 1950 en 665,000 à 1965 62,000 en 140,000, y compris une augmentation du nombre de spécialistes seniors et juniors de XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX.
Un deuxième aspect de la réforme était la décentralisation de l'entreprise scientifique, en partie à cause de la croissance de l'establishment nucléaire. Le signe le plus significatif de la décentralisation a été la construction d'Akademgorodok, une ville de science construite au début des années 1960 avec XNUMX instituts, bibliothèque et université, près de Novossibirsk en Sibérie. Un autre aspect de la décentralisation a été la suppression de la division technique de l'Académie des sciences et le placement de ses instituts sous la juridiction des ministères de l'industrie.
Sous Leonid Brejnev, un certain nombre de réformes de l'ère Khrouchtchev ont été abandonnées. Alors qu'il y avait eu des réalisations scientifiques aussi importantes que le premier satellite artificiel (Spoutnik) et des succès dans le domaine de l'énergie nucléaire, la science soviétique a mal performé par des mesures telles que les indices de citations scientifiques, les prix Nobel et l'assimilation des découvertes en production. Plutôt que d'expérimenter de nouvelles formes d'organisation ou de nouvelles directions de recherche, cependant, l'administration Brejnev a centralisé davantage l'élaboration des politiques dans les grandes bureaucraties, a élevé le niveau de contrôle idéologique et a établi une vigilance renouvelée à l'égard des contacts avec les scientifiques occidentaux. Alors que l'entreprise scientifique a pris des proportions massives - à la veille de son éclatement, l'URSS comptait un tiers des ingénieurs du monde et un quart de ses physiciens - elle a continué à faire de mauvais résultats.
Mikhail Gorbatchev s'est fait le champion de "l'accélération" (Uskorenie ) des réalisations de la recherche sur le processus de production. Comme les dirigeants avant lui, il croyait au pouvoir de la science pour aider à résoudre les problèmes sociaux, économiques et autres auxquels le pays est confronté. Dans le cadre de la glasnost et de la perestroïka, les politiques de Gorbatchev ont encouragé une décentralisation rapide de la politique scientifique et une discussion de plus en plus ouverte sur les faibles performances du secteur. Les scientifiques ont réorganisé les sociétés professionnelles pour la première fois depuis les années 1930. Ils ont eu l'opportunité de voyager à l'étranger pour assister à des conférences. Seul l'effondrement de l'URSS a facilité une réévaluation significative de la politique scientifique en Russie. Dans le même temps, en raison de l'inflation rapide et de la baisse des recettes publiques, l'establishment scientifique a perdu une grande partie de son financement et de sa stabilité pour la première fois depuis les années 1920. Les salaires n'ont pas été payés pendant des mois à la fois et les fonds de recherche ont disparu. Les organisations internationales ont proposé des programmes d'aide pour décourager l'émigration. En général, cependant, la communauté scientifique russe tarde à se remettre des chocs politiques et économiques des années 1990.