Entreprises de fourrure. Les Espagnols et les Français sont entrés dans le commerce des fourrures au XVIe siècle. Les Espagnols se sont contentés d'un voyage annuel de galions de Manille entre l'Amérique du Nord et l'Orient, échangeant des peaux de loutres de mer récoltées sur la côte californienne contre des luxes asiatiques. Les Français ont ouvert des comptoirs pour
les Hurons et leurs alliés sur le fleuve Saint-Laurent. Les commerçants hollandais et, plus tard, anglais ont poussé le fleuve Hudson et ont fait du commerce avec les Iroquois.
En 1670, les Britanniques fondent la Compagnie de la Baie d'Hudson (HBC), une entreprise monopolistique par actions. Accordée un monopole royal et soutenue par des financiers de Londres, la CBH contrôlait toutes les fourrures rassemblées sur les ruisseaux qui se déversaient dans la baie d'Hudson et érigeait des postes dans tout le Canada, où les Amérindiens apportaient des fourrures pour échanger des produits manufacturés, tels que des couteaux, des hachettes, des couvertures et des fusils. Après la guerre française et indienne, le français les voyageurs (bateliers), couriers du bois (coureurs des bois), les colporteurs du Québec (Canadiens français) et les Écossais ont formé la North West Company (NWC) en 1790 pour rivaliser avec le puissant monstre britannique. La NWC différait de la CBH en ce que les agents de Montréal s'occupaient de la logistique de la NWC et approvisionnaient leurs trappeurs, qui restaient dans les bois, sur les réseaux fluviaux intérieurs. Des hommes du Nord-Ouest, comme Alexander Mackenzie et David Thompson, ont exploré la moitié ouest du Canada pour exploiter les ressources en fourrure, établir des maisons de commerce et concurrencer la CBH. La concurrence entre les deux rivaux a provoqué des épisodes violents et la Couronne britannique a forcé une fusion en 1821.
Pendant ce temps, les commerçants russes et américains ont intensifié leurs activités de traite des fourrures. La société russo-américaine (RAC) a récolté des loutres de mer de la Californie à la mer de Béring. Une société de monopole royal a commencé à la fin du XVIIIe siècle, le RAC a envoyé promyshlenniks (entrepreneurs de la traite des fourrures) et adeptes des chasseurs des Aléoutiennes depuis leurs bases de Kodiak et Sitka.
Les compagnies américaines de fourrure ont commencé sur des bases plus modestes. Les commerçants d'Albany et les Bostoniens se sont engagés dans le commerce des fourrures coloniales du nord-est et ont participé à des voyages dans le nord-ouest du Pacifique. Les États-Unis ont créé un système d'usines en 1795 pour ériger des postes de traite, fournir des marchandises aux Indiens au prix coûtant, arrêter le trafic d'alcool et saper l'influence britannique. L'expédition Lewis et Clark a créé une ruée vers la récolte des castors qui habitaient les ruisseaux des Rocheuses. Des individus, dont Manuel Lisa, se sont joints à la famille Chouteau de Saint Louis pour former la Missouri Fur Company afin d'étendre leur commerce du bas Missouri vers l'ouest.
L'American Fur Company de John Jacob Astor et ses filiales étaient l'entreprise américaine à grande échelle la plus réussie. L'AFC a étendu ses opérations commerciales du fleuve Columbia au fleuve Missouri. Lorsque le système des usines gouvernementales a pris fin en 1822, des gens comme William H.Ashley et Andrew Henry sont entrés dans des partenariats et ont formé de petites entreprises pour récolter les fourrures dans le nord et le centre des Rocheuses, tandis que d'autres à Taos et Santa Fe, au Nouveau-Mexique, piégés dans le sud des Rocheuses. De toutes ces entreprises, la Compagnie de la Baie d'Hudson a enduré le plus longtemps.
Bibliographie
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