Le terme occupation désigne généralement le stationnement temporaire de troupes par une force militaire victorieuse sur le territoire et les possessions d'un État vaincu. Le but est de faire pression sur l'État occupé pour qu'il réponde aux demandes d'après-guerre de l'occupant. Une fois les objectifs déclarés atteints, l'armée occupante sera rapatriée (retourne dans son pays d'origine) et le territoire occupé retrouvera sa souveraineté. En ce sens, l'occupation ressemble à curatelle, une stratégie d'après-guerre mondiale qui a temporairement confié le territoire des puissances vaincues de l'Axe aux Alliés victorieux, dans le but de nourrir le peuple vers la souveraineté. L'occupation diffère de la colonisation, qui ne fixe pas d'objectifs spécifiques et n'est donc pas régie par des contraintes temporelles.
L'histoire de la présence américaine dans les îles Philippines démontre la fine ligne qui distingue l'occupation de la colonisation. La première rencontre avec ces îles par les forces américaines a été un champ de bataille pendant la guerre hispano-américaine (1898). Après que les États-Unis aient pris le contrôle des îles de l'Espagne, ils se sont engagés dans une bataille avec les Philippins locaux, soucieux de l'indépendance. Le débat aux États-Unis à cette époque était centré sur la mesure dans laquelle les États-Unis développeraient leur présence sur les îles. La décision des États-Unis d'établir un gouvernement pour administrer les îles a déterminé le statut des États-Unis en tant que colonisateur indéfini plutôt qu'en tant qu'occupant à court terme.
L'activité coloniale américaine aux Philippines a coïncidé avec des activités impériales similaires dans toute l'Asie de l'Est par les États-Unis et d'autres puissances mondiales. Bien que ces pouvoirs aient colonisé purement et simplement certains territoires, ils ont également établi des occupations dans d'autres. Cela est particulièrement évident en Chine. Au cours de la dernière partie du dix-neuvième siècle, aucun pays n'était assez fort pour coloniser purement et simplement la Chine. Par conséquent, les puissances coloniales du monde ont signé des accords avec le gouvernement faible de la Chine qui ont permis leur occupation de territoires désignés. Par exemple, le protocole signé entre les Chinois et la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, les États-Unis, la Russie et le Japon à la suite du soulèvement antiforeign Boxer (1898-1901) a permis aux pays occupants de stationner vingt mille soldats à Pékin. Les troupes étaient censées protéger le peuple et les intérêts des occupants et faire pression sur le faible gouvernement chinois pour qu'il applique d'autres conditions de l'accord. Le gouvernement chinois a également signé des accords avec les puissances occupantes qui leur accordaient des droits de location dans certaines parties de la péninsule du Shandong et de Lüshun (Port Arthur) pour des périodes déterminées (généralement quatre-vingt-dix-neuf ans).
L'introduction de la tutelle comme forme d'occupation, popularisée après la Première Guerre mondiale comme réponse au sentiment anti-impérialiste, a valu aux Japonais les anciens territoires allemands du Pacifique Sud et de la Chine continentale. Ces occupations japonaises d'après-guerre étaient destinées à durer juste assez longtemps pour que le Japon guide les habitants des territoires de tutelle vers la souveraineté. Sur la base de cette prémisse (et de la politique de la porte ouverte), les puissances mondiales ont forcé le Japon à la Conférence de Washington (1920–1921) à renoncer à sa possession de la péninsule chinoise du Shandong, qu'il avait acquise aux Allemands. Le Japon a contrôlé ses acquisitions dans le Pacifique Sud jusqu'à la dernière année de la Seconde Guerre mondiale, quand il a été contraint de céder la plupart de ces îles aux États-Unis.
À partir des années 1930, le Japon a commencé à occuper des territoires sur le continent asiatique, d'abord la Mandchourie dans le nord-est de la Chine, puis d'autres parties de la Chine. Au début des années 1940, les Japonais ont pris le contrôle de la Malaisie (Mayasia), des Indes néerlandaises (Indonésie), de Singapour et des Philippines, qui étaient toutes d'anciennes colonies occidentales en Asie du Sud-Est. Ces efforts d'expansion ressemblaient étroitement à des occupations, car le plan déclaré du Japon était de libérer ces territoires de leurs dirigeants coloniaux occidentaux et de les préparer à leur éventuelle indépendance une fois qu'un gouvernement ami du Japon aurait été établi. La défaite du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale a laissé les nationalistes de ces territoires dans une situation précaire: le renversement par le Japon des administrations coloniales précédentes a donné aux mouvements nationalistes autochtones une marge de manœuvre pour se développer, mais la présence continue du Japon a empêché les dirigeants nationalistes de développer l'identité nationale et l'allégeance du peuple.
Le terme occupation est le plus souvent associée à l'imposition d'après-guerre de troupes alliées dans les territoires de l'Axe et leurs anciennes colonies. Les puissances alliées envisageaient à l'origine une tutelle conjointe, les différents pays alliés coopérant à l'occupation d'une seule région. Cette configuration fonctionnait mieux en Europe, où les Alliés divisaient des villes comme Berlin et Vienne en zones d'occupation. La tutelle conjointe a moins bien fonctionné en Asie, où la péninsule coréenne a été divisée par les États-Unis et l'Union soviétique, entraînant la formation de deux moitiés très différentes de la même péninsule.
L'Asie de l'Est a connu deux formes d'occupation d'après-guerre qui différaient par leur durée et leur objectif. Un type d'occupation a vu les puissances alliées tenter de rétablir le contrôle de leurs anciennes possessions coloniales. Les États-Unis sont revenus aux Philippines avant même la reddition du Japon et ont accordé aux îles leur indépendance en 1946, après un an d'occupation. Les Néerlandais et les Britanniques ont finalement échoué dans leurs tentatives de regagner leurs possessions coloniales, apportant l'indépendance aux anciennes possessions britanniques et néerlandaises. Les tentatives françaises pour conserver le contrôle du Vietnam l'ont forcé à se retirer vers le sud et à établir un gouvernement indigène soutenu par des occupations françaises, puis américaines.
Les États-Unis et l'Union soviétique ont établi des administrations d'occupation dans le nord-est de l'Asie pour démilitariser les Japonais. Les deux occupants espéraient également répandre leurs idéologies politiques respectives. Les Américains ont pris le contrôle du Japon, y compris de l'île d'Okinawa, et du sud de la Corée à partir de 1945; les Soviétiques occupaient le nord de la Corée et plusieurs îles du nord que le Japon avait acquises grâce à un traité avec la Russie à la fin du XVIIIe siècle. Le Japon et le nord de la Corée étaient administrés indirectement, c'est-à-dire en émettant des directives par l'intermédiaire des gouvernements autochtones. Cette approche diffère de celle utilisée en Corée du Sud et à Okinawa, où les puissances occupantes installent des gouvernements militaires pour administrer directement les territoires.
L'occupation officielle d'Okinawa après la guerre a pris fin en 1972, lorsque les États-Unis ont rendu l'île au Japon. Les occupations du sud et du nord de la Corée ont pris fin en 1948 et l'occupation du Japon a pris fin en 1952. Cependant, la présence continue de troupes américaines dans les anciens territoires occupés par les États-Unis, ainsi que la possession continue par la Russie de quatre des îles Kouriles revendiquées par le Japon, ainsi que la division continue de la péninsule coréenne entre le nord et le sud, représentent un héritage critique de ces occupations.