Le complot organisé par Denmark Vesey, un charpentier noir libre, à Charleston, en Caroline du Sud, en 1822 était peut-être la plus grande conspiration d'esclaves de l'histoire de l'Amérique du Nord. Bien qu'introduit dans la ville en 1783 comme esclave du capitaine Joseph Vesey, Telemaque, comme on l'appelait alors, acheta sa liberté en décembre 1799 avec des gains de loterie. Pendant les vingt-deux années suivantes, Vesey gagna sa vie comme artisan. Selon les autorités blanches, il était "distingué pour [sa] grande force et activité"; la communauté noire "l'a toujours regardé avec admiration et respect". Sa dernière (et probablement troisième) épouse, Susan Vesey, est née esclave mais est devenue libre avant sa mort. Sa première femme, Beck, est restée esclave, tout comme les fils de Vesey, Polydore, Robert et Sandy, dont le dernier était le seul de ses enfants à être impliqué dans sa conspiration de 1822.
Vers 1818, Vesey rejoignit la nouvelle congrégation épiscopale méthodiste africaine de la ville. L'Église africaine, comme l'appelaient les blancs et les noirs, est rapidement devenue le centre de la communauté esclave de Charleston. Sandy Vesey a également rejoint, tout comme quatre des amis les plus proches de Vesey, Peter Poyas, un charpentier de navire lettré et hautement qualifié; Monday Gell, un Ibo d'origine africaine qui travaillait comme fabricant de harnais; Rolla Bennett, le domestique du gouverneur Thomas Bennett; et "Gullah" Jack Pritchard, un prêtre d'Afrique de l'Est acheté à Zinguebar en 1806. La fermeture temporaire de l'église par les autorités de la ville en juin 1818 et l'arrestation de 140 fidèles, l'un d'eux vraisemblablement Vesey lui-même, ne font que renforcer la détermination des Noirs. Caroliniens de maintenir un lieu de culte indépendant et a établi la motivation de sa conspiration.
À l'âge de cinquante et un ans, Vesey résolut d'orchestrer une rébellion suivie d'un exode massif de Charleston vers Haïti. Le président Jean-Pierre Boyer avait récemment encouragé les Noirs américains à apporter leurs compétences et leur capital dans sa république assiégée. Vesey n'avait pas l'intention de rester assez longtemps à Charleston pour que la puissance militaire blanche présente une contre-attaque efficace. «Dès qu'ils pourraient obtenir l'argent des banques et les marchandises des magasins», insista Rolla Bennett, «ils devraient hisser la voile pour Saint Doming [ue]» et vivre en hommes libres. Pour toute son acculturation dans la société euro-américaine, Vesey, en tant que natif de Saint-Thomas, est resté un homme de l'Atlantique noir.
Vesey a planifié l'évasion pendant près de quatre ans. Bien qu'il n'y ait pas de chiffres fiables sur le nombre de recrues, Charleston abritait à elle seule 12,652 6,600 esclaves. Pritchard, probablement avec une certaine exagération, se vantait d'avoir 14 XNUMX recrues dans les plantations de l'autre côté des rivières Cooper et Ashley. Le plan appelait les partisans de Vesey à se lever à minuit le dimanche XNUMX juillet - le XNUMX juillet - pour tuer leurs maîtres et naviguer pour Haïti et la liberté. Comme l'a reconnu plus tard un éditeur du sud, «le complot semble avoir été bien conçu et son opération a été étendue».
Les personnes recrutées dans le complot pendant l'hiver 1822 reçurent l'ordre de s'armer des placards de leurs maîtres. Vesey savait également que la compagnie de la milice de Charleston Neck stockait ses trois cents mousquets et baïonnettes dans l'arrière-boutique du magasin King Street de Benjamin Hammet, et que l'esclave de Hammet, Bacchus, avait une clé. Mais comme peu d'esclaves avaient une expérience des armes à feu, Vesey encouragea ses partisans à s'armer d'épées ou de longs poignards, ce qui, de toute façon, rendrait un travail plus silencieux alors que les cloches de la ville sonnaient à minuit. Vesey employa également plusieurs forgerons asservis pour forger «des têtes de brochet et des baïonnettes à douilles, à fixer au bout de longs poteaux».
Le recrutement de jeunes hommes volontaires est beaucoup plus facile que de stocker des armes. En plus de leurs confrères artisans, Vesey et ses lieutenants sont recrutés dans l'Église africaine. Vesey connaissait bien chacun des membres de l'église - il savait à qui faire confiance et à qui éviter. Comme l'ancien esclave de Charleston Archibald Grimké l'a écrit plus tard, les cours du soir de Vesey lui ont fourni «un moyen particulièrement sûr pour mener son agitation souterraine».
L'intrigue s'est déroulée en juin 1822 lorsque deux esclaves ont révélé le plan à leurs propriétaires. Le maire James Hamilton a appelé la milice de la ville et a convoqué un tribunal spécial pour juger les insurgés capturés. Vesey a été capturé au domicile de sa première femme le 21 juin et pendu le matin du 2 juillet, avec Rolla, Poyas et trois autres rebelles. Selon Hamilton, les six hommes ont collectivement «rencontré leur destin avec la force héroïque des martyrs». En tout, trente-cinq esclaves ont été exécutés. Quarante-deux autres, dont Sandy Vesey, ont été vendus hors des États-Unis; certains, sinon tous, sont devenus esclaves à Cuba espagnole. Robert Vesey a vécu pour reconstruire l'Église africaine à l'automne 1865.
À la suite de la conspiration, les autorités de Charleston ont démoli l'Église africaine. L'assemblée de l'État a ensuite adopté des lois interdisant l'entrée de Noirs libres dans l'État, et les autorités municipales ont imposé des ordonnances interdisant d'apprendre à lire aux Afro-Américains. Le conseil municipal a également voté la création d'une force permanente de 150 gardes pour patrouiller dans les rues 24,000 heures sur 1822, au coût annuel de 1823 1832 $. Pour faire face au problème des marins noirs apportant des informations sur les événements autour de l'Atlantique dans les ports de l'État, en décembre 1833, la législature a adopté la loi sur les marins noirs, qui a placé une quarantaine sur tout navire d'un autre «État ou port étranger, ayant à bord tout nègres libres ou personnes de couleur. " Bien que le juge de la Cour de circuit des États-Unis, William Johnson, ait déclaré la loi inconstitutionnelle, une assemblée provocante a renouvelé la loi à la fin de XNUMX. Beaucoup de ceux qui ont annulé la loi fédérale en XNUMX - y compris le gouverneur James Hamilton, qui a démissionné de ses fonctions en XNUMX pour commander des troupes en défense du droit de son État de résister aux tarifs nationaux - étaient des vétérans des tribunaux qui avaient jugé Vesey et ses hommes une décennie auparavant.