22 février 1938
L'auteur Ishmael Reed est né à Chattanooga, Tennessee, mais a été élevé et éduqué à Buffalo, New York. Au lycée, il découvre les écrits de Nathanael West, dont la comédie noire a influencé son propre style expressionniste distinctif. Plus tard, alors qu'il était à l'Université de Buffalo (1956-1960), il découvrit les œuvres de William Butler Yeats et William Blake, qui lui enseignèrent l'importance de créer des systèmes mythologiques personnels. En 1962, il s'installe à New York pour devenir écrivain. Alors qu'il vivait dans le Lower East Side, il rencontra un groupe de jeunes écrivains noirs, dont Calvin Hernton, David Henderson et Askia Muhammad Toure, de l'atelier Umbra, qui le convaincirent de l'importance de la littérature noire. Son premier roman, Porteurs de Free-Lance (1967), une parodie de Ralph Ellison Homme invisible, est une satire sauvage des États-Unis pendant la guerre du Vietnam, incarnée par le président Harry Sam, qui mange littéralement des enfants américains.
En 1967, Reed a déménagé à Berkeley, en Californie, où il a cofondé et publié Le lecteur Yardbird (1972-1976), qui reflétait son nouvel esprit multiethnique, engendré par son déménagement sur la côte ouest multiculturelle. Son deuxième roman, Radio arrière jaune en panne (1969), un western surréaliste, introduit le thème des forces répressives de la culture occidentale aux prises avec les forces vitales de la culture noire, qui ont survécu au passage du Milieu de l'Afrique au Nouveau Monde. Dans ce roman, Reed présente la religion vaudou comme une source authentique de culture et de valeurs folkloriques noires. Dans son prochain roman, Mumbo Jumbo (1972), il a initié sa contre-mythologie. Il soutient qu'il y a une conspiration au cœur de la tradition occidentale: sa mythologie prêche la gloire de l'Occident aux dépens de toutes les autres cultures. Il devenait donc impératif, pour Reed, de réviser cette mythologie afin d'exposer les mensonges de la tradition occidentale et d'affirmer les vertus des civilisations africaines, dont l'Égypte. Dans ses œuvres créatives ultérieures, sa contre-mythologie, qu'il appelle habituellement le néo-hoodoïsme, il s'est inspiré de nombreuses cultures non européennes, notamment haïtienne, noire américaine et amérindienne. En 1976, Reed a cofondé la Fondation Before Columbus, consacrée à la diffusion de la littérature multiculturelle. Vol vers le Canada (1976), son cinquième roman, est un récit d'esclave moderne, dans lequel il définit la liberté comme la capacité de raconter sa propre histoire au lieu de la laisser s'approprier par des cultures étrangères et hostiles. Avec Regard imprudent (1986), Reed poursuit son exploration de la liberté dans le domaine explosif de la politique sexuelle, où il plaide contre l'hégémonie féministe blanche. En 1993, il publie son neuvième roman, Japonais au printemps, qui parodie le néoconservatisme noir et l'abus de pouvoir multiethnique par les puissants, qu'ils soient blancs, noirs ou jaunes.
Même si Reed est principalement connu comme romancier, il a produit un certain nombre de livres de poésie et d'essais. Il a également produit plusieurs pièces de théâtre, dont Mère Hubbard (1981) et Sauvage sauvage (1989). Parmi ses recueils de poésie sont Conjurer (1972), Chattanooga (1974), Un secrétaire aux esprits (1978), et Poèmes nouveaux et rassemblés (1988). Surtout en vers libres, ces poèmes sont expérimentaux, humoristiques et satiriques. Dans sa poésie, comme dans sa fiction, il crée une contre-mythologie, puisant dans de nombreuses cultures non européennes pour son symbolisme. Les livres d'essais de Reed comprennent Shrovetide à Old New Orleans (1978), Dieu a fait l'Alaska pour les Indiens (1982), Writin 'Is Fightin': trente-sept ans de boxe sur papier (1988), Aérer le linge sale (1993), Le lecteur Reed (2000), Un autre jour au front: dépêches de la guerre des races (2002), et Blues City: une promenade à Oakland (2003). Dans ses essais, il essaie de réfuter les mythes faux et pernicieux sur les Noirs. Ces dernières années, il s'est davantage concentré sur les hommes noirs que sur les Afro-Américains en général, arguant qu'ils sont dans une position particulièrement précaire dans la société américaine: qu'en effet, ils sont le bouc émissaire de tous pour les maux de la civilisation. Les polémiques passionnées de Reed en défense des hommes noirs l'ont catapulté au centre de nombreux débats houleux avec des féministes noires et blanches. Puisque toutes les œuvres de Reed proviennent de la même vision individuelle, ses poèmes et ses essais aident le lecteur à clarifier les romans les plus significatifs.
Reed est un écrivain innovant majeur qui utilise sans relâche la comédie et la satire pour montrer la myopie, l'égoïsme et la brutalité de la culture eurocentrique. Pourtant, il ne laisse pas la culture noire s'échapper sans écossais: il critique les Noirs individuels lorsqu'ils ne sont pas à la hauteur des idéaux de liberté et de créativité qu'il trouve inhérents à la tradition afro-américaine. Sa critique de l'Occident est souvent plus subtile et pénétrante que celle de nombreux savants, et elle est toujours beaucoup plus amusante.
Voir également Mouvement des arts noirs; Écrivains caribéens / nord-américains (contemporains); Littérature des États-Unis
Bibliographie
Boyer, Jay. Ismaël Reed. Boise, Idaho: Université d'État de Boise, 1993.
Byerman, Keith E. Doigté le grain dentelé: tradition et forme dans la fiction noire récente. Athènes: University of Georgia Press, 1985.
Fox, Robert Elliot. Conscientious Sorcerers: The Black Postmodernist Fiction of LeRoi Jones / Amiri Baraka, Ishmael Reed et Samuel R. Delany. Westport, Connecticut: Greenwood, 1987.
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william j. Harris (1996)
Bibliographie mise à jour