Dorothy Reed Mendenhall (1874-1964) était une chercheuse, obstétricienne et pionnière très respectée dans les méthodes d'accouchement. Elle a été la première à découvrir que la maladie de Hodgkin n'était en fait pas une forme de tuberculose, une découverte qui a reçu une reconnaissance internationale.
À la suite de ses travaux, le type de cellule caractéristique de la maladie de Hodgkin porte le nom de Mendenhall. La perte de son premier enfant en raison d'une mauvaise obstétrique a transformé sa carrière de chercheuse en un effort permanent pour réduire les taux de mortalité infantile. Les efforts de Mendenhall ont porté leurs fruits grâce à l'établissement de normes de poids et de taille pour les enfants de la naissance à six ans, ainsi que dans le cadre de programmes mettant l'accent sur la santé de la mère et de l'enfant pendant l'accouchement.
Dorothy Reed Mendenhall, la dernière de trois enfants, est née le 22 septembre 1874, à Columbus, Ohio, de William Pratt Reed, un fabricant de chaussures, et de Grace Kimball Reed, tous deux descendants de colons anglais venus en Amérique dans le le dix-septième siècle. Mendenhall a fréquenté le Smith College et a obtenu un baccalauréat. Bien qu'elle ait d'abord envisagé une carrière dans le journalisme, l'intérêt de Mendenhall pour la médecine a été inspiré par un cours de biologie qu'elle a suivi.
Lorsqu'ils ont ouvert l'école aux femmes, Mendenhall a postulé à la Johns Hopkins Medical School à Baltimore, Maryland. En 1900, elle fut l'une des premières femmes à obtenir un doctorat en médecine de cette école. L'année suivante, elle a reçu une bourse de recherche en pathologie à Johns Hopkins. Pendant son séjour, elle a enseigné la bactériologie et effectué des recherches sur la maladie de Hodgkin, que les médecins croyaient alors être une forme de tuberculose. Elle a réfuté cette théorie lorsqu'elle a découvert un lien commun entre les patients diagnostiqués. Elle a découvert que le sang de ces patients contenait un type de cellule spécifique. La présence de ces cellules géantes, maintenant connues sous le nom de cellule Reed, identifie clairement la maladie. Le travail de Mendenhall a produit les premières descriptions approfondies, à la fois verbales et illustrées, des changements tissulaires qui se produisent avec Hodgkin. Elle a été la première à décrire la croissance de la maladie à travers plusieurs états progressifs. Mendenhall a déterminé que le pronostic d'un patient s'est aggravé à chaque étape successive. Cependant, elle a supposé à tort que la maladie était un processus inflammatoire chronique. Sa découverte de la cellule distinctive avait une importance mondiale et était un pas en avant significatif dans la compréhension et le traitement de la maladie de Hodgkin. Aujourd'hui, les chercheurs savent que la maladie de Hodgkin est un type de cancer caractérisé par une hypertrophie progressive des ganglions lymphatiques.
Parce qu'elle estimait qu'il y avait peu de possibilités d'avancement à Johns Hopkins, Mendenhall a transféré son travail au Babies Hospital de New York, devenant le premier médecin résident là-bas. En 1906, elle épouse Charles Elwood Mendenhall et commence à élever une famille. Elle a eu quatre enfants, dont un est décédé quelques heures après la naissance. Cette perte allait façonner le reste de sa carrière. Mendenhall a entrepris une étude sur la mortalité infantile qui, une fois publiée, a attiré l'attention du gouvernement sur les problèmes de santé maternelle et infantile. Pour déterminer l'étendue de la mortalité infantile aux États-Unis, elle a obtenu des données épidémiologiques pour le Wisconsin State Board of Health. Un problème majeur qu'elle a identifié est la prévalence de la malnutrition chez les enfants. Dans ses efforts pour remédier aux problèmes de procréation et d'éducation des enfants, Mendenhall a développé des cours par correspondance pour les mères nouvelles et futures. Elle a également donné des conférences à des groupes à travers le Wisconsin et rédigé des bulletins sur la nutrition pour le Département de l'agriculture des États-Unis. Les efforts de Mendenhall ont aidé à créer certaines des premières cliniques de bien-être infantile du Wisconsin, en particulier à Madison. En 1937, elle fut satisfaite lorsque Madison avait le taux de mortalité infantile le plus bas des États-Unis.
Alors qu'il était chargé de cours pour le Département d'économie domestique de l'Université du Wisconsin, en 1918, Mendenhall a lancé un effort national dans lequel tous les enfants de moins de six ans étaient pesés et mesurés. Ce projet a aidé à établir des normes pour que les enfants normaux et en bonne santé de ces âges devraient peser et quelle taille ils devraient être. En 1926, Mendenhall entreprit une étude sur les méthodes d'accouchement au Danemark, qui présentait l'un des taux les plus bas de complications à l'accouchement. Elle s'est ensuite rendue dans le pays pour obtenir des informations de première main sur leurs techniques, qui comprenaient l'utilisation de sages-femmes spécialisées et un rôle réduit des procédures médicales. Grâce à cela, Mendenhall a déterminé qu'il y avait trop d'interventions médicales lors de l'accouchement normal et que cette intervention est souvent la source de problèmes de santé pour la mère et l'enfant. Elle a aidé à instituer l'accouchement naturel aux États-Unis et a également suggéré que l'obstétrique devienne une profession spécialisée. De 1917 à 1936, Mendenhall a également travaillé par intermittence en tant que médecin pour le United States Children's Bureau. Après la mort de son mari, elle s'est retirée de la vie publique. Dans ses temps libres, elle aimait lire Marc Aurèle. En hommage à son dévouement en tant que chercheuse, enseignante et médecin, le Smith College a consacré Sabin-Reed Hall en 1965. La salle rend hommage à Mendenhall et Florence Sabin, étudiantes à la fois à Smith et Johns Hopkins. Mendenhall est décédé le 31 juillet 1964 à Chester, Connecticut, d'une maladie cardiaque.
lectures complémentaires
Sicherman, Barbara, Carol Hurd Green, Ilene Kantrov et Harriette Walker, éditeurs, Femmes américaines notables: la période moderne, Belknap Press de Harvard University Press, 1980, p. 468-70. □