Dorothy Andersen (1901-1963) a été la première chercheuse médicale à reconnaître le trouble connu sous le nom de fibrose kystique.
Dorothy Andersen a été la première chercheuse médicale à reconnaître le trouble connu sous le nom de fibrose kystique. Elle a consacré une grande partie de sa vie à l'étude approfondie de cette maladie, ainsi qu'à l'étude des malformations congénitales du cœur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Anderson a été invité à développer un programme de formation en embryologie cardiaque et en anatomie pour les chirurgiens apprenant les techniques de chirurgie à cœur ouvert.
Dorothy Hansine Andersen est née le 15 mai 1901 à Asheville, en Caroline du Nord. Elle était le seul enfant de Hans Peter Andersen et de l'ancienne Mary Louise Mason. Hans Peter Andersen était originaire du Danemark et était employé par la Young Men's Christian Association (YMCA) à Asheville. La mère d'Andersen était une descendante de Benning Wentworth, pour qui la ville de Bennington, Vermont, a été nommée.
Andersen a été forcée d'assumer la responsabilité de sa propre éducation tôt dans la vie. Son père est décédé à l'âge de treize ans, laissant derrière elle une femme invalide à la charge de sa fille. Ils ont déménagé à Saint Johnsbury, Vermont, où Mary Andersen est décédée en 1920. Sa mort a laissé la jeune Dorothy «sans un seul proche parent», selon la biographe Libby Machol dans Femmes américaines notables.
Andersen a fait ses études à la Saint Johnsbury Academy et au Mount Holyoke College avant de s'inscrire à la Johns Hopkins School of Medicine, dont elle a obtenu son doctorat en médecine en 1926. Alors qu'elle était encore étudiante en médecine, Andersen a publié dans le journal Contributions à l'embryologie deux articles scientifiques traitant du système reproducteur du porc femelle. Après avoir obtenu son diplôme de Johns Hopkins, Andersen a accepté un poste d'un an enseignant l'anatomie à la Rochester School of Medicine. Elle a ensuite effectué son internat en chirurgie au Strong Memorial Hospital de Rochester, New York. Pour les étudiants en médecine, un stage est normalement suivi d'une résidence, qui mène finalement à la certification en tant que médecin. Andersen a cependant constaté qu'elle était incapable de trouver un hôpital qui lui permettrait de faire une résidence en chirurgie ou de travailler comme pathologiste, son autre intérêt majeur. La raison de cette légère, selon Machol, était qu'Andersen était une femme.
Privé de la possibilité d'avoir une pratique médicale, Andersen s'est plutôt tourné vers la recherche médicale. Elle a accepté un poste d'assistante de recherche en pathologie au Collège des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia, ce qui lui a permis de commencer un programme de doctorat en endocrinologie, l'étude des glandes. Elle a terminé le cours en 1935 et a obtenu le diplôme de docteur en sciences médicales de l'Université de Columbia. De 1930 à 1935, Andersen a également été instructeur en pathologie à la Columbia Medical School. Andersen accepta plus tard un rendez-vous comme pathologiste au Babies Hospital du Columbia-Presbyterian Medical Center à New York, où elle resta plus de vingt ans, devenant finalement chef de la pathologie en 1952. En 1958, elle était devenue professeur titulaire au Collège des médecins et chirurgiens.
Les intérêts de recherche d'Andersen se répartissaient en deux grandes catégories. Le premier d'entre eux impliquait une étude longue et minutieuse des problèmes cardiaques congénitaux (existants dès la naissance) basée sur l'examen des nourrissons décédés de maladies cardiaques. Elle a commencé cette étude au cours de sa première année à l'hôpital pour bébés et publiait toujours ses conclusions sur le sujet à la fin des années 1950. L'expérience d'Andersen avec les problèmes cardiaques a été mise à profit pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'elle a été invitée à donner des cours à des médecins qui voulaient apprendre à pratiquer la chirurgie à cœur ouvert.
Le deuxième domaine de recherche, pour lequel Andersen est probablement le plus connu, est issu de sa découverte en 1935 de la fibrose kystique. Cette découverte a eu lieu lors de l'examen post-mortem d'un enfant qui était censé être mort de la maladie cœliaque, un trouble nutritionnel. Selon Machol, «le sixième sens de son chercheur alerté, le Dr Andersen a recherché des cas similaires dans les dossiers d'autopsie et dans la littérature». Finalement, elle s'est rendu compte qu'elle avait trouvé une maladie qui n'avait jamais été décrite dans la littérature médicale, à laquelle elle a donné le nom de fibrose kystique. La fibrose kystique est une maladie congénitale des glandes muqueuses et des enzymes pancréatiques qui entraîne une digestion anormale et des difficultés respiratoires; on pense qu'il affecte environ une personne sur quinze cents. Au cours des vingt-six années suivantes, Andersen a réussi à mettre au point des tests de diagnostic de la fibrose kystique, mais a moins bien réussi à traiter et guérir la maladie.
Andersen est décédée d'un cancer du poumon à New York le 3 mars 1963. Un facteur contributif pourrait bien avoir été ses habitudes de tabagisme. Comme Machol l'a écrit: "Les cendres de la cigarette qui pendaient habituellement au coin de sa bouche faisaient pratiquement partie de son costume." Parmi les honneurs reçus par Andersen figuraient le Mead Johnson Award for Pediatric Research en 1938, le Borden Award for Research in Nutrition de l'American Academy of Pediatrics en 1948, l'Elizabeth Blackwell Citation for Women in Medicine de la New York Infirmary en 1954, une citation pour la performance exceptionnelle du Mount Holyoke College en 1952 et, à titre posthume, la médaille de service distinguée du Columbia-Presbyterian Medical Center.
lectures complémentaires
Sicherman, Barbara et Carol Hurd Green, éditeurs, Femmes américaines notables, la période moderne: un dictionnaire biographique, Belknap Press, 1980, p. 18-20.
Journal de l'American Medical Association, «Andersen, Dorothy Hansine», 25 mai 1963, p. 150.
Damrosch, Douglas S., «Dorothy Hansine Andersen», Journal de pédiatrie, Octobre 1964, pp. 477-479. □