Fondatrice de la congrégation des sœurs de st. joseph
Le défi de la foi. Annie Casserly, originaire d'Irlande, a immigré avec sa famille en Amérique à l'âge de neuf ans. Elle était inscrite à la St. Joseph Female Academy, une école dirigée par les Sisters of St. Joseph, à Flushing, New York. La maison mère et le noviciat de l'ordre étaient situés près de l'académie et Annie Casserly a grandi en observant la vie et le travail de ces sœurs, dont la plupart servaient comme enseignantes dans les écoles paroissiales de toute la Nouvelle-Angleterre. Immédiatement après avoir obtenu son diplôme, elle a reçu l'habit de la communauté et a pris le nom religieux Sœur Mary Regis. Elle a accepté un poste d'enseignant dans une école paroissiale nouvellement formée dans la section Jamaica Plain de Boston, où, en 1873, les deux cents enfants qui ont demandé leur admission représentaient 15 pour cent de l'effectif du district scolaire local. Un défi important pour l'enseignement des sœurs dans les années 1870 et 1880 était que les écoles paroissiales devaient être «gratuites», car les paroissiens pouvaient rarement payer les frais de scolarité. Sœur Mary Regis a convenu que les sœurs utiliseraient le sous-sol de l'église comme école et n'accepteraient qu'une petite allocation pour couvrir les frais de subsistance. Les parents pauvres et de la classe ouvrière ont exprimé leur appréciation pour les efforts des sœurs par un soutien indéfectible et des contributions en nature.
Opposition grand public. Sous la direction de Mère Mary Regis, la communauté des sœurs a réfuté tous les stéréotypes sur les capacités intellectuelles et les ambitions des pauvres et a insisté pour que le travail professionnel des sœurs en leur nom soit de haute qualité et reconnu publiquement. Les protestants du dix-neuvième siècle ont continué à considérer le développement des écoles catholiques comme une menace sérieuse à l'harmonie sociale, au développement des écoles publiques et à l'assimilation rapide des immigrants inondant Boston et ses environs. Le simple indice qu'une école catholique était prévue pour une communauté a déclenché une tempête de controverse. Une manifestation typique en 1884 fut celle du comité scolaire de Stoughton (Massachusetts), qui jugea une école paroissiale proposée comme «odieuse pour tous les vrais Américains».
Augmenter le prestige. Mère Mary Regis s'est battue pour intégrer les écoles catholiques dans les communautés locales. Dès son arrivée à Boston, elle a décidé que les écoles sous sa direction ressembleraient aux écoles publiques locales dans tous les aspects essentiels. Elle a interdit les pratiques qui rappellent les écoles conventuelles européennes, et bien que des cours quotidiens de religion et de valeurs morales soient offerts, le programme, les manuels, les calendriers scolaires et les méthodes d'enseignement sont conformes à la pratique des écoles publiques. Cette étape a dissuadé les enfants fréquentant les écoles paroissiales d'être en retard par rapport à leurs homologues des écoles publiques en matière de progrès scolaire et d'intégration sociale. Dans le même temps, elle a privilégié des pratiques pédagogiques innovantes telles que des sorties sur le terrain et l'intégration de l'art et de la musique dans le cursus académique. Bien qu'il y ait peu d'exigences formelles pour l'enseignement dans les écoles publiques, dans les années 1880, le mouvement scolaire normal avait renforcé la préparation des enseignants en Nouvelle-Angleterre. Mère Mary Regis a exigé que les sœurs aient également des opportunités de développement professionnel. En 1885, elle ouvrit une académie de scolarité pour femmes à Cambridge afin de faire progresser la formation des sœurs ainsi que l'éducation des jeunes filles. Les frais de scolarité des riches patrons ont été orientés pour répondre aux besoins de la communauté centrale, en particulier l'enseignement supérieur des sœurs enseignantes.
Influence durable. Au cours de ses dix-sept ans en tant que supérieure générale de la communauté, Mère Mary Regis a ouvert six écoles paroissiales, une académie, un programme spécialisé pour l'éducation des sourds et de nombreux programmes de développement professionnel pour les sœurs, y compris l'inscription à l'Université d'été de l'Université Harvard. Elle a fait bien plus que gérer une grande société à but non lucratif et superviser un réseau d'écoles à une époque où peu de femmes occupaient de tels postes. Elle a façonné l'opinion publique de manière si significative que les écoles paroissiales, autrefois vilipendées, sont devenues une partie acceptée de la définition de l'éducation gratuite. Son travail dans la région de la Nouvelle-Angleterre a fait progresser l'intégration d'une communauté ouvrière étrangère dans la société dominante.