Un conte de deux sociétés. Peu de temps après les troubles du Stamp Act en 1765, un groupe de Philadelphiens a relancé l'idée du célèbre «junto» de Benjamin Franklin, un rassemblement d'artisans et de messieurs intéressés par tous les aspects de la philosophie naturelle. L'American Society, comme on appelait la nouvelle association, mettait l'accent sur l'application de la science à l'amélioration économique - agriculture, navigation, industrie - dans les colonies américaines. À peu près au même moment, un autre groupe de la même ville proposa de relancer l'American Philosophical Society, que Franklin avait fondée en 1743 mais qui avait langui dans l'inactivité. Aucune des deux sociétés n'avait l'intention de rivaliser avec l'autre, mais elles se sont vite retrouvées rivales. Tous deux aspiraient à devenir de grandes sociétés scientifiques et étaient au même stade de développement. Chaque société s'est lancée dans des campagnes de recrutement agressives, en particulier pour ses alliés politiques. La Philosophical Society a courtisé la faction exécutive de Pennsylvanie, et lorsque le gouverneur John Penn est devenu un patron de la société, les membres ont facilement obtenu la permission de tenir leurs réunions à la State House (gratuitement) tandis que leurs rivaux étaient forcés de louer des locaux ailleurs. Sentant sa force, la Philosophical Society a tenté de fusionner l'American Society en élisant en masse ses membres à la Philosophical Society. Les membres de l'American Society considéraient la tentative d'unification de la Philosophical Society comme une prise de contrôle autoritaire et hostile, et la compétition s'est poursuivie.
Jouer au public. En fait, la concurrence a eu des effets secondaires positifs, car elle a attiré l'attention du public sur les questions de la science et de sa poursuite en Amérique. Afin d'attirer des candidats intéressés, les sociétés rivales ont imprimé des essais sur la science et la technologie dans les journaux de Philadelphie. Les journaux ont également annoncé des campagnes de recrutement. Comme on pouvait s'y attendre, les journaux défendant une société ou une autre étaient aussi des rivaux; la Société philosophique a régulièrement utilisé le Chronique de Pennsylvanie tandis que la société américaine a favorisé le Pennsylvania Gazette. Quiconque comparait les journaux découvrirait bientôt que les deux sociétés n'étaient en aucun cas des clones. La Philosophical Society a cherché à faire progresser les connaissances théoriques dans la tradition de la prestigieuse Royal Society et a par conséquent attiré plus d'élite. La société américaine, plus axée sur la technologie, avait tendance à attirer une plus grande part de commerçants, d'artisans et de professionnels, en particulier de médecins. En janvier 1768, la Philosophical Society réimprima la proposition originale de Franklin de 1743 en le Pennsylvania Chronicle comme une déclaration de ses objectifs ainsi qu'une tentative évidente de cooptation de l'image de leur célèbre fondateur. L'American Society a riposté en présentant des articles sur l'histoire naturelle américaine, les inventions, la production de vin et d'autres sujets patriotiques, tels que les observations de Lionel Chalmers sur le temps en Caroline du Sud et ses effets médicaux. Le transit de Vénus en 1769 a donné à la Société philosophique, toujours moins impressionnée par les gadgets ou les inventions, un formidable coup de pouce par rapport à sa rivale. L'événement tant attendu et médiatisé a joué à l'avantage décisif de la Philosophical Society en matière de connaissances astronomiques; ses membres ont utilisé l'enthousiasme du public pour le phénomène céleste pour collecter avec succès des fonds pour du matériel d'observation coûteux. (La législature coloniale a finalement levé 200 £ d'argent public). L'American Society n'a pas été en mesure de rivaliser avec les poches les plus profondes de la Philosophical Society, mais elle a obtenu de gros scores en novembre 1768 lorsque ses membres ont persuadé Benjamin Franklin d'être leur président.
Seulement deux, un. À la fin de l'année, cependant, les membres des deux sociétés ont souhaité mettre fin à la querelle et ont voté pour négocier une union. Les comités ont réglé les principaux différends et, le 20 décembre, chaque société s'est réunie et a accepté les conditions du syndicat. Les listes de membres ont été échangées, et la première réunion de la société unie a eu lieu le 2 janvier 1769. Les membres ont adopté le titre hybride encombrant de l'American Philosophical Society, tenue à Philadelphie, pour la promotion des connaissances utiles, mais dans la pratique, il a toujours été abrégé à la American Philosophical Society, le nom qu'elle conserve aujourd'hui. Lors de l'élection des officiers qui suivit, Franklin fut confirmé comme président, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1790. Son élection fut une bonne décision: Franklin était internationalement connu et son prestige donna à la nouvelle American Philosophical Society une crédibilité instantanée (le Français dénommée «Franklin's Society»). Avec un plus grand nombre de membres et des compétences éprouvées en matière de collecte de fonds, l'American Philosophical Society a entrepris l'important travail de publier le premier volume de sa revue, Transactions, en 1771, qui fut accueilli avec enthousiasme en Europe et «très recherché par les Literati à Londres». Le rêve de Franklin d'une société scientifique américaine distinguée s'était enfin réalisé.
LES EXPÉRIENCES DE HAUTE ALTITUDE DE JEFFRIES
Les vols en montgolfière de John Jeffries n'étaient pas de simples manèges; lors de sa première ascension, il emporta avec lui une gamme d'instruments soigneusement sélectionnés, dans l'intention de collecter des données scientifiques, première tentative du genre. Il a apporté un thermomètre et un baromètre pour mesurer la température et la pression de l'air à différentes hauteurs, un hygromètre pour l'humidité et un «électromètre», apparemment un appareil expérimental pour mesurer l'électricité atmosphérique. De plus, il a apporté un télescope, une boussole, des rubans à jeter pour aider à déterminer sa direction et sa vitesse de vol, et six bouteilles de quatre onces remplies d'eau distillée. Les bouteilles devaient être vidées puis bouchées à différentes hauteurs pour obtenir des échantillons d'air pour analyse chimique. Pendant le vol, l'électromètre s'est avéré inutile, Jeffries rapportant qu'il «ne pourrait jamais découvrir qu'il était affecté». Néanmoins, Jeffries a fait douze observations de température, de pression atmosphérique et d'humidité jusqu'à une hauteur de 9,309 XNUMX pieds au-dessus du niveau de la mer, et les données qu'il a recueillies concordent étroitement avec celles obtenues à partir des observations modernes.
La source: Mary Beth Norton, «Premier aéronaute américain: Dr John Jeffries», Histoire aujourd'hui, 18 (octobre 1968): 722-729.
Source
Brooke Hindle, La poursuite de la science dans l'Amérique révolutionnaire 1735-1789 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1956).