L'une des conséquences involontaires et initialement imprévues de la Seconde Guerre mondiale fut la division de l'Allemagne. À la fin de la guerre, les forces occidentales contrôlaient et occupaient l'Allemagne de l'Ouest, tandis que les forces soviétiques occupaient l'Allemagne de l'Est et l'Europe de l'Est. Les puissances alliées, y compris la Russie, ont accepté de diviser l'Allemagne et Berlin en zones d'occupation. Les tensions résultant de l'administration conjointe de l'Allemagne, ainsi que l'émergence de la guerre froide, ont conduit en 1949 à la division formelle de l'Allemagne en deux États distincts.
En 1949, l'Allemagne de l'Ouest occupée a été transformée en République fédérale d'Allemagne, un État démocratique étroitement lié aux puissances occidentales. En Allemagne de l'Est, la République démocratique allemande a été fondée. Les Soviétiques avaient permis à des partis politiques de se former dans leur section d'Allemagne dès 1945, mais avaient utilisé des pressions et des mesures coercitives pour parvenir à une fusion entre les partis socialiste et communiste en avril 1946. Le résultat fut le Parti socialiste d'unité (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands) ou SED, qui est venu exercer un contrôle presque complet en Allemagne de l'Est. La RDA, comme d'autres gouvernements communistes établis en Europe de l'Est, avait un comité central et le pouvoir venait de la direction du parti, qui assumait également des rôles clés dans la bureaucratie d'État. Le gouvernement a utilisé des mesures répressives telles que la censure et les arrestations, et a commencé à exiger que l'idéologie communiste soit enseignée dans les écoles. Walter Ulbricht, le chef de la République démocratique allemande, faisait partie du Parti communiste allemand depuis 1919, l'année de sa fondation, et avait été député communiste au Reichstag pendant la République de Weimar. Ulbricht a été transporté de l'Union soviétique vers l'Allemagne après l'invasion de l'Allemagne par l'armée soviétique. Ulbricht, un stalinien radical, déclara en 1952 que l'Allemagne de l'Est pouvait poursuivre la construction d'un socialisme complet, restreignant davantage les travailleurs et réduisant la disponibilité des biens de consommation. Bien que l'Union soviétique ait exercé une pression considérable sur Ulbricht pour réformer et modifier sa politique répressive, les Soviétiques ont utilisé la force pour réprimer la rébellion provoquée par sa politique en 1953.
Depuis le début de l'occupation soviétique de l'Allemagne de l'Est, des centaines de milliers d'Allemands ont fui vers l'Ouest. Le désir d'échapper au territoire occupé par les Soviétiques s'est intensifié pendant le mandat d'Ulbricht, un fait illustré par les 400,000 1953 Allemands qui ont quitté l'Allemagne de l'Est en 1961. L'Union soviétique a pu réduire cette émigration massive en patrouillant la frontière entre les deux États allemands et en la rendant infranchissable. , mais jusqu'en 1961, les Allemands pouvaient prendre les transports en commun de Berlin-Est à Berlin-Ouest et se déclarer ensuite aux autorités. En XNUMX, les Soviétiques ont officiellement bouclé Berlin-Est, ainsi que la dernière brèche en Allemagne de l'Est, en construisant le mur de Berlin.
L'érection du mur de Berlin a conduit à une stabilisation de la situation à Berlin-Est et à la fin de l'assèchement constant de la population. Ulbricht a introduit le nouveau système économique en 1963. Le nouveau système économique n'a pas réussi à modifier substantiellement la structure centralisée de l'économie de l'Allemagne de l'Est, mais il a permis un assouplissement des politiques économiques rigides et certaines décisions indépendantes. À la suite de ces changements, l’économie est-allemande est devenue le plus fort de tous les pays de la sphère d’occupation soviétique, tout en restant bien en deçà des économies d’Europe occidentale. Ulbricht semblait être à l'apogée de son pouvoir en 1968, mais nombre de ses politiques étaient impopulaires. En 1971, les autorités soviétiques ont forcé Ulbricht à démissionner. Ulbricht est mort en 1973 et sa mort a ouvert la voie à une amélioration des relations entre l'Allemagne de l'Est et de l'Ouest. Le ministre est-allemand, Willie Stoph, a négocié et signé plusieurs traités avec la République fédérale d'Allemagne. Stoph a brièvement servi de chef d'État effectif mais a été remplacé par Erich Honecker en 1976. En 1989, les changements et les réformes initiés par Mikhail Gorbatchev en Union soviétique et la réticence du dirigeant soviétique à utiliser la force pour réprimer les rébellions ailleurs ont conduit à des soulèvements en Europe de l'Est. En Allemagne de l'Est, le mur de Berlin symbolisait non seulement le gouvernement répressif de style soviétique en place depuis 1949, mais aussi la principale cause de ressentiment parmi les Allemands. Le contrôle soviétique de Berlin-Est et de l'Allemagne de l'Est a nécessité la séparation forcée de la famille et des amis qui étaient incapables d'obtenir des permis de voyage ou la permission d'émigrer de la bureaucratie notoirement inefficace et réactionnaire de l'Est. Les soulèvements en Europe de l'Est et le mécontentement en Allemagne ont conduit le SED à remplacer Honecker et à adopter une nouvelle loi sur les voyages et l'émigration. Cependant, il était trop peu trop tard et les foules envahissaient le point de passage, affirmant que les restrictions avaient été assouplies. Lorsque les gardes soviétiques, incertains de la situation, ont ouvert la porte et leur ont permis de passer, les Allemands ont commencé à démanteler le mur, et il ne fallut pas longtemps avant que le gouvernement communiste d'Allemagne de l'Est ne s'effondre. Les dirigeants non communistes de la République démocratique allemande ont immédiatement organisé une rencontre avec les autorités de la République fédérale allemande. Au départ, ces discussions portaient sur la situation financière et la demande de prêt à l'Allemagne de l'Est, mais la question de la réunification allemande était également en suspens. Ces développements ont conduit aux pourparlers «Deux plus quatre», englobant les deux États allemands et les quatre puissances qui avaient occupé l'Allemagne. Le Traité deux plus quatre, conclu le 12 septembre 1990, traitait de toutes les questions internationales concernant les affaires en Allemagne, à la satisfaction des grandes puissances. Le soutien du président des États-Unis, George H. W. Bush, a joué un rôle déterminant dans l'obtention de l'approbation des Français, qui avaient de graves inquiétudes quant au renouvellement de l'Allemagne. À 12h01 le 3 octobre 1990, la RDA a cessé d'exister et la République fédérale allemande est devenue la seule autorité pour une Allemagne réunifiée.