Lorsque Karl Marx et Friedrich Engels ont imploré les travailleurs du monde de s'unir, ils ont annoncé une nouvelle vision de la politique internationale: la révolution socialiste mondiale. Bien que centrale dans la pensée marxiste, l'importance de la révolution mondiale n'a suscité que peu de débats jusqu'à la Première Guerre mondiale. C'est Vladimir Lénine qui l'a revitalisée, l'a placée au cœur de la théorie politique bolchevique et lui a fourni une base institutionnelle. Bien que d'autres marxistes, tels que Nikolai Bukharin et Rosa Luxemburg, y aient consacré une attention sérieuse, les idées de Lénine ont eu l'impact le plus profond parce qu'elles ont lié de manière persuasive une analyse de l'impérialisme à la lutte pour la révolution socialiste mondiale.
In L'impérialisme: le stade le plus élevé du capitalisme (1916), Lénine soutenait que la guerre moderne était due à des conflits entre les puissances impérialistes et que toute révolution dans le monde impérialiste affaiblirait le capitalisme et accélérerait la révolution socialiste. Les contradictions du capitalisme et de l'impérialisme ont fourni le sol qui a nourri la révolution mondiale. À l'automne 1917, lorsque Lénine a cajolé ses camarades de prendre le pouvoir, il a soutenu que la Révolution russe était «l'un des maillons d'une chaîne de révolutions socialistes» en Europe. Il croyait à l'imminence de telles révolutions, qu'il jugeait essentielles à la survie et au succès de la révolution bolchevique. Son optimisme n'était pas sans fondement, car les troubles révolutionnaires ont englouti l'Europe centrale et orientale en 1918–1920.
En 1919, Lénine a aidé à créer l'Internationale communiste (Comintern) pour guider la révolution mondiale. Alors que la vague révolutionnaire diminuait dans les années 1920, Staline affirma que la révolution mondiale n'était pas essentielle à la survie de l'URSS. Au contraire, a-t-il soutenu, le développement du socialisme dans un pays (l'URSS) était essentiel pour maintenir en vie le mouvement révolutionnaire mondial. D'autres dirigeants bolcheviques, notamment Léon Trotsky, n'étaient pas d'accord, mais en vain. Néanmoins, jusqu'à ce qu'il adopte la politique du Front populaire en 1935, le Komintern a poursuivi des tactiques de révolution mondiale. Contrairement aux politiques précédentes du Komintern, qui cherchaient à déclencher la révolution, le Front populaire était une politique défensive conçue pour endiguer la montée du fascisme. Il a marqué la fin des efforts soviétiques pour fomenter la révolution socialiste mondiale.