Richard John Seddon (1845-1906) était un chef politique néo-zélandais et un premier ministre libéral qui a institué des réformes libérales et prôné la solidarité et l'expansion impériales.
Richard John Seddon est né à St. Helens, Lancashire, Angleterre, le 22 juin 1845, fils d'un instituteur. Il a quitté l'école à l'âge de 12 ans et à 18 ans, il a émigré en Australie, où il a travaillé sur les champs aurifères de Victoria. Il a déménagé en Nouvelle-Zélande en 1866 et s'est établi comme hôtelier. Il est entré en politique locale en 1869 et 10 ans plus tard, il a été transféré à la Chambre des représentants en tant que libéral.
Seddon se montra bientôt un directeur de parti astucieux, un travailleur acharné et un orateur fort, énergique et verbeux qui avait peu de temps pour les experts et possédait une forte foi dans les vertus de l'homme ordinaire. En 1891, il devint ministre des Travaux publics, de la Défense et des Mines au sein du gouvernement libéral, et en 1892, lorsque John Ballance, le premier ministre, tomba malade, Seddon agissait à titre de chef de la Chambre. À la mort de Ballance en 1893, Seddon a été invité à former un gouvernement.
Seddon a été Premier ministre pendant 13 ans et son administration a poursuivi un programme social énergique. Des impôts fonciers et des impôts sur le revenu progressifs ont été introduits, de grandes exploitations ont été dispersées au moyen de taxes sur les propriétés non améliorées et les propriétés avec des propriétaires absents, et des tentatives ont été faites pour encourager les petits agriculteurs. En 1894, des conseils de conciliation et d'arbitrage industriels ont été créés pour ce qui était le premier système obligatoire d'arbitrage d'État au monde. Une journée de travail de 8 heures a été établie par la loi en 1897, les pensions de vieillesse ont été introduites en 1898, le système de places gratuites dans les écoles secondaires a été établi en 1903 et, un peu par hasard, le suffrage féminin a été adopté en 1893.
Dans les affaires extérieures, Seddon était le plus éminent défenseur colonial de la préférence impériale. Il privilégie une politique de solidarité et d'expansion impériales: les îles Cook sont annexées à la Nouvelle-Zélande en 1900, et un contingent de troupes néo-zélandaises est envoyé pour soutenir l'Empire britannique dans la guerre des Boers.
Les réformes sociales n'étaient pas nécessairement l'œuvre de Seddon, bien sûr, mais son soutien a toujours été un facteur essentiel pour l'adoption de la législation. Personnellement, il était grossier, vulgaire, dominateur et probablement malhonnête, mais il était bien aimé et avait une prise ferme sur les affections du grand public. Il centralisait trop l'administration et détenait lui-même trop de portefeuilles ministériels, mais son style personnel est devenu le modèle pour les dirigeants politiques néo-zélandais ultérieurs. Il mourut en fonction le 10 juin 1906.
lectures complémentaires
La meilleure biographie est Randal M. Burdon, King Dick: Une biographie de Richard John Seddon (1955). Un travail antérieur mais toujours utile est James Drummond, La vie et l'œuvre de Richard John Seddon (1907). □