Compositeur et chef d'orchestre allemand.
La longue vie et la longue carrière de Richard Georg Strauss ont englobé l'unification formelle de l'Allemagne et sa division après la Seconde Guerre mondiale, son industrialisation et son urbanisation accélérées et deux guerres mondiales. Il a commencé à composer dès son enfance, montrant des promesses extraordinaires, et a écrit ses dernières compositions en 1948. Son œuvre se distinguait par un style flexible dans lequel la forme de chaque œuvre était unique et souvent générée par des idées extramusicales; la dissonance était utilisée généreusement et librement; les mélodies ont été libérées des restrictions de longueurs de phrase prédéterminées; et les techniques instrumentales ont été étendues pour représenter un éventail de sons extra-musicaux.
En 1889, alors que Strauss n'avait que vingt-cinq ans, la critique et la réponse du public à son poème tonique (une œuvre symphonique structurée selon un programme littéraire) Don Juan l'a catapulté à la reconnaissance nationale en tant que premier compositeur allemand de son temps et a établi ses références au niveau international en tant que moderniste musical. Il a continué à écrire des poèmes de ton régulièrement, en créant six autres au cours des quatorze prochaines années. Tous restent dans le répertoire orchestral d'aujourd'hui, bien qu'ils fussent souvent l'objet de controverses à leur époque en raison de leur sujet (par exemple, Strauss comme anti-héros), de techniques picturales surexploitées, ou de dissonances discordantes et de changements brusques de tonalité.
Après le tournant du siècle, Strauss est devenu célèbre en tant que compositeur d'opéra avec la première 1905 de Salomé, qui a fait sensation au niveau international. Cet opéra très chromatique, compact et en un acte était basé sur la pièce d'Oscar Wilde, une œuvre stylisée et décadente qui se concentrait sur l'obsession sexuelle de la princesse Salomé pour le prisonnier de son beau-père, Jean-Baptiste. Elektra, une tragédie en un acte très dissonante, suivie en 1909. Basé sur la pièce d'Hugo von Hofmannsthal (1874–1929), Elektra a marqué le début d'une collaboration fructueuse entre eux, dans laquelle Hofmannsthal a servi de librettiste de Strauss jusqu'à la mort de Hofmannsthal. Strauss ne reviendra jamais sur la dissonance, les lignes vocales déchiquetées, les passages atonaux et les effets orchestraux extrêmes de ces deux opéras. Son prochain opéra, Der Rosenkavalier (Le cavalier de la rose), qui a été créée en 1911, était une comédie douce-amère se déroulant dans la Vienne du XVIIIe siècle qui, de l'avis de nombreux commentateurs, a marqué un repli vers la luxuriance, les mélodies élégantes et la beauté orchestrale vues plus souvent dans le XIXe siècle. Rosenkavalier était néanmoins son opéra le plus populaire et le reste au début du XXIe siècle. Dix autres opéras ont suivi, et son opéra final, Capriccio, a été achevé en 1941.
Strauss était également l'un des chefs d'orchestre les plus importants d'Allemagne, occupant des postes à Munich, Weimar, Berlin et Vienne et apparaissant comme chef invité dans de nombreuses salles à travers l'Europe. Sa renommée a conduit à sa nomination en tant que directeur du Reichsmusikkammer (Chambre nationale de musique) sous les national-socialistes (1933-1935), un poste qu'il a été contraint de démissionner après que les autorités ont intercepté une lettre dans laquelle il a critiqué le traitement de son librettiste à la temps, l'auteur juif Stefan Zweig. L'ampleur de l'implication de Strauss dans le gouvernement national-socialiste reste incertaine à ce jour, bien que la plupart des chercheurs s'accordent à dire que Strauss n'a jamais tenu de fortes allégeances à aucun mouvement ou régime politique.
La carrière de Strauss a provoqué une controverse scientifique pour des raisons à la fois musicales et politiques. Après Elektra, contemporains et commentateurs pendant la majeure partie du XXe siècle (notamment Theodor Adorno) pensaient qu'il n'avait pas tenu sa promesse de moderniste parce qu'il n'avait jamais embrassé le passage à l'atonalité, et plus tard à la composition basée sur douze tons, qui a été promue par d'autres compositeurs de son époque comme Arnold Schoenberg, Alban Berg et Anton Webern.
Depuis les années 1990, cependant, des universitaires et des critiques ont proposé une évaluation révisée et élargie de Strauss qui a commencé essentiellement avec deux grands recueils d'essais savants édités par Bryan Gilliam, publiés en 1992. Des études ont été produites sur des sujets tels que la relation entre la littérature allemande le modernisme et le style musical de Strauss; les influences d'Arthur Schopenhauer et de Friedrich Nietzsche sur l'œuvre de Strauss; et des analyses musicales détaillées de ses opéras, poèmes et chansons d'art. La réévaluation de Leon Botstein (dans Gilliam, Richard Strauss et son monde) du post de Strauss-Elektra style musical comme précurseur du postmodernisme, avec son utilisation de la parodie, de l'ironie et la juxtaposition d'éléments musicalement et dramatiquement disparates dans des opéras tels que Ariane auf Naxos (1911-1912; révisé 1916) et Rosenkavalier. En outre, alors que le rôle de Strauss dans le gouvernement national-socialiste allemand avait été désaccentué dans les écrits antérieurs du XXe siècle, les travaux de commentateurs tels que Pamela Potter (in Gilliam, Richard Strauss: nouvelles perspectives) et Matthew Boyden a mis en lumière un certain nombre de détails sur l'implication de Strauss avec les nazis et ses motivations pour accepter le poste de directeur du Reichsmusikkammer.