Reporter et photographe
Première expérience. Né à Ribe, au Danemark, Jacob Riis a immigré à New York en mai 1870 à une époque où les États-Unis étaient en crise économique. Bien qu'il sache parler et lire l'anglais et qu'il ait été apprenti charpentier à Copenhague, il a du mal à trouver du travail. Il a essayé l'exploitation minière en Pennsylvanie et, après avoir failli mourir de faim, il est retourné à New York, où il vivait dans des logements bondés gérés par la police. Ces premières expériences de pauvreté ont fait une forte impression sur le jeune homme qu'il a emporté avec lui pour le reste de sa vie.
Journaliste. Riis trouva du travail dans un journal de Long Island en 1873 et acheta et vendit bientôt un petit journal à Brooklyn. Il retourna au Danemark où il épousa une chérie d'enfance en 1876. De retour à New York, il trouva du travail en 1878 au New York Tribune pour vingt-cinq dollars par semaine. Assigné à la police, racontant des histoires dans la petite salle de presse du 301 Mulberry Street, Riis a trouvé sa vocation. Le bâtiment était entouré de logements, et Riis a pu traduire les scènes misérables en histoires d'intérêt humain qui ne blâmaient pas les victimes pour leur propre détresse. Imprégné du désir d'aider, il a écrit des histoires pleines de souffrance et d'espoir.
Réformateur. Riis accompagnait fréquemment des membres du comité Drexel, nommé en 1884 pour examiner les conditions dangereuses dans les immeubles. La ville a adopté le Small Park Act de 1887 pour démolir des bâtiments et créer des parcs, mais après que la politique de la ville ait bloqué toute action sérieuse, Riis a commencé à photographier des appartements surpeuplés et à fournir les photos au conseil de santé. Il a apporté une publicité incessante sur le sort des pauvres du Lower East Side de New York, en croisant pour les terrains de jeux scolaires, de meilleures conditions de travail et des restrictions sur la vente d'alcool. Son «Comment l'autre moitié vit», imprimé avec ses photographies dans le numéro de décembre 1889 de Scribner, a été publié sous forme de livre l'année suivante. Dans une culture toujours orientée autour du mot imprimé, Riis a montré le pouvoir de la photographie documentaire pour façonner l'opinion publique. Non seulement Comment vit l'autre moitié provoquant un tollé public important, il a attiré Riis à l'attention du politicien réformiste en herbe Theodore Roosevelt. Riis est devenu le bon ami de Roosevelt et plus tard son biographe.
Succès. En 1890, Riis a postulé pour un poste avec le Soleil couchant. Bien que le rédacteur en chef Charles A. Dana ait été cynique à propos de la réforme, il a néanmoins payé à Riis cinquante dollars par semaine et lui a fourni un assistant. En 1891, Riis a écrit sa plus grande histoire, un exposé sur les impuretés, y compris les eaux usées brutes, dans le réservoir Croton de New York. À la suite de ses enquêtes et de la pression du conseil de santé, la ville de New York a acheté les propriétés entourant son approvisionnement en eau. En 1892, Riis publie Les enfants des pauvres, une description vivante de la manière dont la pauvreté affecte la vie des jeunes citadins. Il a continué ses attaques contre la corruption dans le département de police et en 1894 une commission a été nommée pour enquêter. Lorsque Roosevelt a été nommé président de la commission de police en 1895, Riis l'a emmené visiter les pires quartiers de New York en proie à la criminalité et à la pauvreté. Roosevelt a dépensé 10,000 1895 $ pour de nouveaux abris et a fermé les horribles logements de la police. Un parc a été construit sur le site du bidonville de Mulberry Bend en XNUMX.
Début Muckraker. Riis quitta temporairement le journal en 1899 pour voyager à travers le pays pour donner des conférences sur la réforme urbaine. Il a été un précurseur des muckrakers, un groupe de journalistes qui a écrit sur la corruption civique, l'avidité des entreprises et l'apathie nationale. Malgré tout le temps qu'il a passé dans les bas-mondes des villes, Riis n'a jamais perdu ses illusions et n'a pas perdu son espoir de réforme. Il mourut à l'âge de soixante-cinq ans après des années de maladie cardiaque le 26 mai 1914.