Robert Bennet Forbes (1804-1889), marchand et armateur, comptait parmi les Américains les plus éminents engagés dans le commerce avec la Chine au XIXe siècle.
Robert Forbes est né le 18 septembre 1804, près de Boston. Son père, un marchand, était assez prospère pour l'éduquer brièvement en France et à la Milton Academy. Lorsque l'entreprise de son père a échoué, le jeune Forbes est entré au service de ses oncles, James et Thomas H. Perkins, qui étaient parmi les marchands les plus prospères de la Nouvelle-Angleterre au début du 19e siècle.
En 1817, Forbes a navigué dans l'un des navires des Perkins vers la Chine, voyant pour la première fois le pays qui allait bientôt lui fournir une grande richesse personnelle. Il est devenu capitaine de navire et commerçant avec la société de ses oncles. Sa chance de fortune est venue en 1830, lorsque Perkins and Company a rejoint une autre entreprise leader dans le commerce chinois, Russell and Company. Forbes s'est installé à Canton, exportant des soies chinoises, de la faïence et des thés en Amérique et important du bois de santal, des textiles, des fourrures et de l'opium. Après quelques années lucratives, il est retourné à Boston en tant qu'agent de Russell and Company.
Frappé durement par la panique économique de 1837, Forbes retourna en Chine pour regagner sa fortune. Resté à Canton pendant la guerre de l'opium, il a fait une entreprise en plein essor jusqu'à ce que les Britanniques ferment le port. Il retourna à Boston au début des années 1840 et retourna en Chine pendant plusieurs années à la fin de cette décennie.
Au cours des années 1840, Forbes a sécurisé ou construit de nombreux navires de commerce. Il a contribué à quelques inventions mineures à la science de la construction navale et a utilisé très tôt les coques métalliques et les hélices à vis. Au cours de ses dernières années, il a écrit des brochures concernant sa carrière en Chine, le commerce et les améliorations dans la construction navale et la sécurité maritime, ainsi que son autobiographie. Il mourut à Boston en 1889.
Forbes et d'autres marchands du commerce chinois ont promulgué un chapitre coloré, quoique quelque peu peu glorieux, de l'histoire américaine. Au cours des premières décennies de la République américaine, ils ont ouvert des voies commerciales qui ont contribué à la croissance économique de la jeune nation. Dans leur commerce avec la Chine, cependant, ils ont exploité le commerce des stupéfiants et ont été identifiés avec d'autres éléments occidentaux exploitant la Chine. On peut donc dire qu'ils ont pris des bénéfices à court terme au prix de considérations politiques et morales à long terme.
lectures complémentaires
L'autobiographie de Forbes, Réminiscences personnelles (1876; 3e éd. 1892), est la source la plus complète de sa vie. Pour l'histoire du commerce de la Chine et des marchands américains participants, voir Samuel Eliot Morison, The Maritime History of Massachusetts: 1783-1860 (1921); Eldon Griffin, Clippers et Consuls (1938); Foster Rhea Dulles, Chine et Amérique: l'histoire des relations depuis 1784 (1946); Earl Swisher, éd. et trad., China's Management of the American Barbarians (trans. 1951); et Te-kong Tong, Diplomatie des États-Unis en Chine, 1844-60 (1964). □