25 mai 1878
le 25 novembre 1949
Bill "Bojangles" Robinson, peut-être le plus célèbre de tous les danseurs de claquettes afro-américains, a démontré un jeu de jambes exigeant mais léger qui aurait amené le tap "sur les orteils" du style de battage au pied plat répandu à l'époque précédente. Né Luther Robinson à Richmond, Virginie, il est devenu orphelin lorsque ses deux parents, Maria et Maxwell Robinson, sont décédés en 1885; lui et ses frères ont ensuite été élevés par sa grand-mère, Bedilia Robinson.
Robinson a gagné son surnom de "Bojangles" - probablement grâce au terme d'argot cliquetis, signifiant «se quereller ou se battre» - alors qu'il était encore à Richmond. C'est aussi à Richmond que Robinson aurait inventé l'expression «tout est copasétique», signifiant «bien, mieux que bien». Il s'est enfui à Washington, DC, gagnant des centimes et des dix sous en dansant et en chantant, puis a obtenu son premier emploi professionnel en 1892, jouant dans le choeur "pickaninny" (dans le vaudeville, un chœur de jeunes enfants afro-américains jouant comme remplaçant pour l'interprète vedette) dans Mayme Remington's Le Sud avant la guerre. Lorsque Robinson arriva à New York vers 1900, il défia le danseur de claquettes Harry Swinton, le danseur vedette de Vieux Kentucky, à un concours de buck-dancing, et a gagné.
De 1902 à 1914, Robinson fait équipe avec George W. Cooper. Liés par la règle du «bicolore» dans le vaudeville, qui restreignait les noirs à se produire par paires, Cooper et Robinson se sont produits en duo sur les circuits Keith et Orpheum. Cependant, ils ne portaient pas les maquilleurs blackface habituellement utilisés. Robinson, qui portait un revolver plaqué or, était un joueur au tempérament vif. Il a été impliqué dans une série d'éraflures hors scène, et c'est prétendument son arrestation pour agression en 1914 qui a finalement mis fin au partenariat avec Cooper.
Après la scission, Robinson a convaincu son manager, Marty Forkins, de le promouvoir en tant que soliste. Forkins a réussi à le réserver au Marigold Gardens Theatre de Chicago en promettant à sa vedette et productrice, Gertrude Hoffman, les services de Robinson en tant que professeur de danse. De cette façon, Robinson a lancé sa carrière solo, et il est finalement devenu l'un des premiers artistes noirs à faire la une au prestigieux Palace Theatre de New York.
Salué comme "le nuage noir de la joie" sur le circuit d'Orpheum, Robinson a joué dans le vaudeville de 1914 à 1927. Sur scène, le visage ouvert de Robinson, les yeux clignotants, le sourire contagieux, le bavardage décontracté et l'air de surprise de ce que ses pieds faisaient le faisaient irrésistible pour le public. Son tapotement était délicat, articulé et intelligible. Il portait généralement un chapeau penché sur le côté, et sortait souvent avec un dandin Chaplinesque, ou avec un autre pas signature, une sorte de «promenade à dos de chameau» syncopée (qui serait plus tard appelée le «moonwalk» quand il était utilisé par la pop star Michael Jackson). Robinson a toujours dansé dans des chaussures fendues, dans lesquelles la semelle en bois était attachée de l'orteil à la plante du pied et le reste était laissé libre, ce qui permettait une plus grande flexibilité et tonalité. Dansant debout et se balançant pour nettoyer des phrases de six mesures, suivies d'une pause de deux mesures, Robinson a établi de nouvelles normes de performance, malgré le fait qu'il ait inventé quelques nouvelles étapes.
En 1922, Robinson épousa Fannie Clay, qui devint sa directrice commerciale et sa secrétaire. (Le mariage était son deuxième: en 1907, il avait épousé Lena Chase, dont il avait divorcé en 1922.) Après vingt et un ans, il divorça de Fannie et épousa une jeune danseuse, Elaine Plaines.
La renommée de Broadway est venue avec une revue entièrement noire, Merles de 1928, dans lequel il a chanté "Doin 'the New Low Down" tout en dansant de haut en bas sur cinq marches. Le succès a été immédiat: la performance de Robinson a été acclamée par les principaux journaux de New York, et il a été annoncé par plusieurs comme le plus grand de tous les danseurs de claquettes. La danse Robinson effectuée dans Merles noirs développé dans sa signature "danse de l'escalier"; remarquable pour la clarté des claquettes de Robinson et pour ses tonalités inhabituelles - chaque pas produisait une tonalité différente - la mise en scène attrayante de Robinson le faisait paraître sans effort. Copains bruns (1930) a été maintenu en vie par la performance de Robinson, tout comme Blackbirds de 1933, le Hot Mikado (1939), Tout en s'amusant (1940), et Memphis lié (1945). En grande partie en reconnaissance de son succès à Broadway, Robinson a été nommé «maire honoraire de Harlem» par le maire Fiorello LaGuardia. En 1939, il célébra son soixante et unième anniversaire en tapant sur Broadway, un pâté de maisons par an.
Robinson s'est tourné vers Hollywood, un lieu largement fermé aux Noirs, dans les années 1930. Ses films inclus Dixiana (1930), qui avait une dominante blanche, et Harlem est le paradis (1933), avec une fonte entièrement noire. Robinson est également apparu dans les films Hourra pour l'amour (1935), Dans le vieux Kentucky (1935), La grande diffusion de 1937 (1936), Un mile du ciel (1937), Démon de la route (1938), En haut de la rivière (1938), Par une vieille rivière du sud (1941), et Let's Shuffle (1941); dans un reportage sur l'Exposition universelle de 1939 à Chicago, C'est Swing Ho! Venez à la foire; et en bref, Brèves de Broadway (1934). Mais de toutes ses nombreuses performances scéniques et cinématographiques, celles qui lui ont valu le plus de renommée ont été ses apparitions avec l'enfant star Shirley Temple, dans Le plus petit colonel (1935), Le plus petit rebelle (1935), Juste au coin (1938), et Rebecca of Sunnybrook Farm (1938). En 1943, le film entièrement noir Stormy Weather, avec Robinson, Cab Calloway, Lena Horne et la troupe de danse de Katherine Dunham, rencontra un certain succès.
Membre fondateur de la Negro Actors Guild of America, Robinson a réalisé des milliers d'avantages au cours de sa carrière, et il a fait de généreuses contributions à des organismes de bienfaisance et à des particuliers. Cependant, la carrière de Robinson avait culminé à la fin des années 1930 et à sa mort en 1949, il était endetté. Selon les récits contemporains, près de cent mille personnes sont venues assister à son cortège funèbre; les chiffres témoignent de l'estime dans laquelle il était encore tenu par sa communauté et par le public qui l'aimait. La fondation du Copasetics Club l'année de la mort de Robinson a fait en sorte que son talent d'interprète ne soit pas oublié.
Voir également Théâtre musical; Claquettes
Bibliographie
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Constance Valis Hill (1996)
Bibliographie mise à jour