Rotation au bureau. Le principe de la rotation des fonctions est aussi vieux que la république américaine et motivé par deux prémisses contrastées. La raison la plus exemplaire invoquée par les théoriciens et les demandeurs de fonction est qu'elle souligne les traditions démocratiques américaines en permettant au moins de personnes possible de s'installer dans des emplois gouvernementaux rémunérateurs et puissants à vie. La deuxième raison du principe vient des nouvelles administrations, à tous les niveaux de gouvernement, qui veulent des positions ouvertes pour récompenser leurs amis et punir leurs ennemis. La première prémisse a été invoquée par non moins une personnalité que George Washington, quand, en 1796, il a refusé un troisième mandat de président au motif qu'une limite de deux mandats par accord informel général témoignait d'un respect sain pour les institutions démocratiques américaines. Quelques années plus tard seulement, en 1801, Thomas Jefferson fut le premier président à chasser ses ennemis fédéralistes de leurs fonctions en grand nombre.
Mais c'est le président Andrew Jackson, une génération plus tard, qui a jeté les bases de ce que ses adversaires ont appelé le «système de butin». À partir de 1829, Jackson invoqua la rotation générale dans les fonctions fédérales comme principe directeur, affirmant clairement que «nul homme n'a plus de droit intrinsèque à un poste qu'un autre». Ainsi, dans cet esprit, et au nom de la démocratie (jacksonienne), il a nettoyé la fonction publique fédérale des personnes nommées par son prédécesseur John Quincy Adams, les remplaçant non pas par les nouveaux hommes démocratiques de la classe ouvrière qui l'adoraient, mais par des politiciens d'élite qui l'a soutenu, et qui étaient indiscernables, en termes de classe, des hommes auxquels ils ont succédé. Cela s'est produit non seulement avec des postes administratifs au niveau du cabinet et du sous-cabinet à Washington, DC, mais avec des fonctionnaires des États et des communautés d'Amérique qui occupaient les douanes, l'Internal Revenue Service, les bureaux de poste et les bureaux fonciers.
Même avec ce principe mis en pratique, Jackson a découvert ce que ses successeurs du XIXe siècle apprendraient également plus tard. Il n'y avait jamais assez d'emplois pour tout le monde, et de nombreux demandeurs de bureau déçus et politiquement connectés se sont retournés contre lui. Il a dit d'eux: "Si j'avais une mésange pour chacun de ces porcs à sucer, ils seraient toujours mes amis." Seule la réforme de la fonction publique, commençant au tournant du XXe siècle, mettrait fin au système de dépouillement en tant que mécanisme qui a conduit à la prémisse initiale de la «rotation des fonctions». Les lois de la fonction publique américaine ont pour la plupart effacé cette écurie d'Augean de corruption, mais elles n'ont rien fait pour le principe de rotation.
Au XXe siècle, la décision de Franklin Roosevelt en 1940 de se présenter pour un troisième (puis un quatrième) mandat présidentiel a soulevé suffisamment de drapeaux dans l'électorat américain pour lancer un mouvement visant à légaliser la limite de deux mandats que George Washington avait introduite par précédent. Un amendement constitutionnel a finalement limité les présidents à deux mandats, à commencer par Lyndon Johnson.
Dans les années 1990, un mouvement de limitation des mandats a pris de l'ampleur dans plusieurs États, imposant la rotation des mandats électifs à tous les niveaux de gouvernement. Il a limité les élus dans certains endroits à des mandats qui ne dépassent généralement pas huit ans. Les limites de mandats, au nom du principe de rotation, ne sont toujours respectées qu'ici et là, mais en quelque sorte, elles sont un début vers un retour au processus plus démocratique que George Washington voulait instaurer au début de la république américaine.
Bibliographie
Prince, Carl E. Les fédéralistes et la fonction publique américaine. New York: New York University Press, 1978.
Carl E.Prince