Le jésuite hollandais St. Peter Canisius (1521-1597) était une figure de proue de la contre-réforme. Homme profondément priant et travailleur infatigable, il a réanimé l'Église catholique d'Europe centrale en prêchant, en écrivant et en fondant des collèges jésuites.
Peter Canisius ou Peter Kanis, est né dans la ville néerlandaise de Nimègue le 8 mai 1521. Il a étudié à l'école latine de Saint-Étienne là-bas, et à 15 ans, il est entré à l'Université de Cologne. Au monastère des Chartreux de Cologne, il fut influencé par la piété simple et ardente de la Devotio Moderna. En 1540, il devient maître des arts et entreprend des études de théologie. En 1543, il entend parler de Pierre Favre, l'un des premiers jésuites, alors à Mayence. Il fit les Exercices spirituels d'Ignace de Loyola sous la direction de Favre et décida de devenir jésuite. Il a été ordonné prêtre en 1546.
Pierre a commencé une longue carrière de travail apostolique dans de nombreux pays d'Europe. En 1546-1547, Pierre a participé au Concile de Trente; en 1548, il rejoignit neuf autres jésuites pour ouvrir une école à Messine; en 1549, avec deux autres jésuites, il entre à la faculté de l'université d'Ingolstadt; et en 1552, il se rendit à Vienne pour y assister la nouvelle communauté jésuite. Pour relever le défi du catéchisme populaire de Luther, Peter a publié son Résumé de la doctrine chrétienne en 1555. Conçu pour les garçons des classes supérieures et écrit avec lucidité en latin facile, il a rapidement connu des centaines d'éditions. Une édition allemande parut en 1556. La même année, Peter publia son Petit catéchisme pour les enfants, et 2 ans plus tard, son œuvre la plus populaire, Un catéchisme abrégé, prévu pour les élèves des classes intermédiaires. Il l'a embelli au fil des ans avec des gravures, des vers et des prières. En 1556, il devint supérieur de la province de la Haute-Allemagne.
Au cours des 41 années suivantes, les jours de Peter ont été remplis d'activités les plus diverses. Il a participé à la création de 18 collèges jésuites et, dans la seule cathédrale d'Augsbourg, il a prêché 225 longs sermons en 18 mois. Il a commencé la réponse catholique à Les siècles de Magdebourg avec deux volumes in-folio d'apprentissage patristique, les précurseurs de Baronius Annales ecclésiastiques. En 1557, il parcourut environ 2,000 miles à travers l'Italie, l'Autriche, la Bavière et la Rhénanie. Les prélats recherchaient constamment son conseil.
La correspondance de Pierre, qui remplit huit grands volumes, révèle une personne d'une douce patience, de compréhension et d'un zèle ardent pour l'Église catholique. Il considérait l'hérésie comme "un fléau plus meurtrier que les autres fléaux", mais il insistait sur un esprit de charité pour rencontrer des non-catholiques. À l'âge de 76 ans, il mourut à Fribourg, en Suisse, le 21 décembre 1597. Le pape Pie XI le canonisa et le déclara Docteur de l'Église en 1925.
lectures complémentaires
Une biographie savante, sensible et délicieusement écrite est James Brodrick, Saint Pierre Canisius (1935). Voir aussi Edward McNall Burns, La contre-réforme (1964), qui a une brève biographie de Canisius; et Martin P. Harney, Les jésuites dans l'histoire: la Compagnie de Jésus à travers quatre siècles (1941). □