Samuel Zemurray (1877-1961), un importateur de fruits américain d'origine russe, dans une carrière classique de «chiffons à la richesse», a fait de United Fruit Company une puissante société internationale. La puissance économique de ses entreprises bananières éclipsait les États d'Amérique centrale où elles opéraient et lui permettait d'y jouer un rôle économique et politique majeur au milieu du XXe siècle.
Samuel Zemurray est né à Kishinev, en Bessarabie, en Russie, le 18 janvier 1877, de parents juifs pauvres, David et Sarah (Blausman) Zmuri. En 1892, il a émigré à Selma, Alabama et a effectué plusieurs emplois mal rémunérés qui lui ont permis d'aider le reste de sa famille à venir en Alabama à l'âge de 19 ans. En 1895, il est entré dans le commerce de la banane, achetant des wagons de "mûres" à Mobile pour les vendre aux épiciers des petites villes le long de la voie ferrée. Il étendit ce commerce à la Nouvelle-Orléans, obtenant un contrat de la United Fruit Company (UFCO) pour vendre aux petits marchands et aux colporteurs des bananes trop mûres pour être expédiées à l'intérieur. Les épiciers l'appelaient "Sam the Banana Man", un nom qui est resté tout au long de sa carrière. En l'espace de trois ans, il avait 100,000 $ en banque.
En 1905, lui et un partenaire, Ashbel Hubbard de Mobile, ont acheté une ligne de bateau à vapeur en faillite avec l'UFCO fournissant 60 pour cent du capital. Zemurray s'est rendu au Honduras pour acheter des bananes le long de la rivière Cuyamel. Bien que lourdement endetté, il a développé une entreprise rentable. L'UFCO a vendu sa participation en 1907 et, en 1910, Zemurray est devenu président de Cuyamel Fruit Company. Il a ensuite financé une révolution par Manuel Bonilla qui, en devenant président du Honduras en 1912, a récompensé Zemurray avec des concessions qui étaient très importantes pour le succès de Cuyamel et pour arrêter l'offre de monopole de l'UFCO. Zemurray a acquis des terres pour les plantations de bananes, a construit des voies ferrées et a commencé une vaste irrigation, la lutte antiparasitaire et la recherche agricole. En 1916, il n'avait plus de dettes et prospérait. Férocement compétitif avec le géant UFCO, Zemurray s'est étendu à d'autres régions d'Amérique centrale et en 1922 a acquis la Bluefields Fruit & Steamship Company au Nicaragua de son beau-père, Jake Weinberger de la Nouvelle-Orléans.
L'énergique Zemurray a développé une affection et une compréhension profondes pour le peuple d'Amérique centrale, ce qui lui a donné un avantage distinct sur l'UFCO. Il s'est engagé dans la politique hondurienne afin d'obtenir des concessions commerciales favorables. Il s'est forgé une réputation pour ses actions directes, audacieuses et décisives. Contrairement aux dirigeants de l'UFCO, qui sont restés dans leurs bureaux de Boston, Zemurray a travaillé activement dans les basses terres d'Amérique centrale infestées de moustiques, a appris l'espagnol et a personnellement supervisé la production tropicale de Cuyamel. Ses méthodes comprenaient l'embauche de soldats de fortune tels que Lee Christmas et Guy "Machine Gun" Molony pour soutenir les factions révolutionnaires favorables aux intérêts de Zemurray, l'exploitation des conflits frontaliers entre les États d'Amérique centrale et l'aide aux partis politiques qui promettaient un traitement amical.
Zemurray a pris sa retraite de la gestion active de l'industrie de la banane en 1929 lorsqu'il a vendu Cuyamel à UFCO pour 300,000 actions de cette dernière, faisant de lui le premier actionnaire. Il devint directeur de l'UFCO, mais se consacra pour le moment principalement aux affaires de la Louisiane, notamment en s'opposant activement à Huey Long avec son argent et son influence. Pendant la Dépression, les actions d'UFCO ont chuté de 90 %, de sorte qu'en 1938, Zemurray s'est rendu à Boston et a repris l'entreprise. En tant que "poisson qui a avalé la baleine", il est devenu directeur général des opérations et a rapidement inversé les fortunes déclinantes de l'UFCO en assurant un leadership agressif dans ses opérations tropicales et en faisant appel à la direction de l'entreprise des vétérans chevronnés de Cuyamel. Président de la société de 1948 à 1948, il démissionne brièvement pour s'occuper des intérêts privés en Louisiane, mais reprend la présidence de l'UFCO de 1951 à 1957 et reste président du comité exécutif et administrateur de l'UFCO jusqu'à sa retraite en 1958. Bien que flamboyant, il était à la fois modeste et timide dans ses relations personnelles et était plus à l'aise avec les "cowboys bananes" ordinaires dans les opérations tropicales de l'entreprise qu'avec les chefs d'entreprise aristocratiques de Boston.
Sous la direction de Zemurray, la United Fruit Company s'est étendue à d'autres parties du monde, mais c'est en Amérique centrale que le rôle de l'entreprise a été le plus dominant. Il a fait face et a surmonté avec la recherche et l'expérimentation audacieuse une épidémie presque désastreuse de sigatoka et d'autres maladies tropicales. L'UFCO avait un quasi-monopole sur le transport par bateau à vapeur et par chemin de fer, les communications radio et l'exportation de bananes et d'autres cultures tropicales. Les relations étroites de Zemurray avec les dirigeants de ces États ont amené certains à les considérer comme des laquais de "l'impérialisme yankee" et ont engendré le ressentiment des nationalistes. Les critiques considéraient Zemurray comme l'homme le plus puissant d'Amérique centrale. Zemurray a commencé à s'attaquer au problème de l'image défavorable de l'UFCO en Amérique centrale. Il a lancé d'importants efforts de relations publiques pour mettre l'accent sur le développement de la société des basses terres tropicales, la diversification des cultures, la recherche pour éradiquer les maladies humaines et végétales, et les salaires plus élevés et les avantages éducatifs et sanitaires reçus par ses employés. Il s'est également engagé dans de grandes entreprises philanthropiques pour développer des ressources éducatives, humaines et culturelles en Amérique centrale et aux États-Unis. Cela comprenait la restauration de ruines mayas, d'importants dons à la recherche en médecine d'Amérique centrale et tropicale à l'Université de Tulane et le développement de jardins botaniques et de l'École d'agriculture panaméricaine au Honduras. Sa philanthropie personnelle s'est étendue à un éventail beaucoup plus large de projets.
Fervent partisan de Franklin Roosevelt et du New Deal, Zemurray a contribué à l'élaboration des codes de l'industrie de l'Administration de l'ajustement agricole et, pendant la Seconde Guerre mondiale, en tant que conseiller du Board of Economic Welfare, il a coopéré étroitement à l'effort de guerre. UFCO a affrété des navires au gouvernement et s'est concentré sur la production de caoutchouc, de chanvre, de quinine, de roténone, de soja et d'autres cultures tropicales stratégiques en Amérique centrale. Zemurray était toujours influent au sein de l'UFCO lors de l'implication de l'entreprise dans le renversement du gouvernement guatémaltèque soutenu par la CIA en 1954. Il était une figure de proue de la campagne pour alarmer le gouvernement américain et le public de la menace "communiste" au Guatemala, bien qu'il n'ait jamais été publiquement identifié avec le complot de la CIA.
Sans le leadership actif de Zemurray, l'UFCO était en grave déclin au milieu des années 1950. Conscient de cela, et gravement malade de la maladie de Parkinson, Zemurray s'est dessaisi de toutes les actions d'UFCO. Il est décédé à la Nouvelle-Orléans le 30 novembre 1961.
Lectures complémentaires
Un article biographique détaillé sur Zemurray est Stephen Whitfield, "Strange Fruit : The Career of Samuel Zemurray", Histoire juive américaine 73 (Mars 1984). Des témoignages favorables de sa contribution à United Fruit se trouvent également dans Charles Wilson, Empire en vert et or (1947) ; Stacy May et Galo Plaza, The United Fruit Company en Amérique latine (1958) ; et Thomas McCann, Une société américaine, la tragédie de United Fruit (1976). Plus critique est Charles Kepner, Jr. et Jay Soothill, The Banana Empire (1935). Thomas Karnes est utile pour ses descriptions des relations de Zemurray avec d'autres acteurs de l'industrie, Tropical Enterprise, The Standard Fruit and Steamship Company en Amérique latine (1978). Stephen Schlesinger et Stephen Kinzer, Fruits amers (1982) fournit des détails sur Zemurray et le renversement du gouvernement guatémaltèque en 1954.