Smiles, Samuel (1812-1904), auteur écossais et réformateur social.
Samuel Smiles est souvent considéré comme le principal défenseur de l'évangile victorien du travail. En réalité, son héritage est beaucoup plus complexe. Son évolution d'un jeune radical à un conservateur âgé peut être considérée comme une métaphore pour comprendre la politique de la classe moyenne et ouvrière dans la Grande-Bretagne victorienne.
Le début de carrière de Smiles a été marqué par l'incertitude économique commune à de nombreux membres de la classe moyenne inférieure et des classes populaires. Né en Écosse de Samuel et Janet Smiles, il a été éduqué selon les principes calvinistes stricts, apprenti chez un médecin et a reçu un diplôme de médecine de l'Université d'Édimbourg. En 1838, ne réussissant pas à établir une pratique médicale réussie, Smiles vendit la petite propriété qu'il possédait et quitta l'Écosse. Après une tournée aux Pays-Bas et en Allemagne, il accepte la rédaction d'un journal radical, le Leeds Times. Bien que ce poste soit peu rémunérateur, il offrait une plateforme idéale à un jeune homme déterminé à opérer un changement social. Smiles a écrit un certain nombre d'articles anonymes prônant des causes telles que l'éducation des femmes, le libre-échange et la réforme parlementaire tout en attaquant sans pitié l'aristocratie, mais avec peu d'effet apparent. Il s'est également fortement impliqué dans des organisations radicales telles que l'Association de réforme parlementaire de Leeds (LPRA), qui cherchait à construire une coopération entre la classe moyenne et la classe ouvrière pour faire pression pour la réforme politique.
Les sourires offraient une alternative aux notions chartistes de démocratie populaire et d'action directe. Il espérait établir une société dans laquelle les hommes et les femmes instruits de toutes les classes se traiteraient les uns les autres comme des égaux, s'engageaient dans un débat rationnel et agissaient sans violence en faveur d'une société juste. C'était certainement une vision utopique, voire romantique, et après que la LPRA ait faibli, Smiles a perdu confiance en elle. Il n'a pas réussi à créer une organisation qui liait les membres de la classe ouvrière et moyenne dans un effort de coopération et en est venu à craindre que le chartisme ne se termine par un désordre violent.
En 1845, Smiles rompit ses liens avec le Leeds Times. Jusqu'en 1871, quand il a subi un accident vasculaire cérébral débilitant, Smiles a travaillé comme administrateur dans les industries des chemins de fer et des assurances. Ces postes lui procuraient une sécurité économique et ses expériences à leur poste ont inévitablement coloré ses perspectives. Au fil du temps, il s'accordait de plus en plus étroitement avec celui des économistes politiques du laissez-faire. Bien que Smiles n'ait jamais perdu sa sympathie pour l'amélioration ou la réforme sociale, il y voyait les meilleurs espoirs dans l'action individuelle.
À un autre égard, 1845 était important. En mai, Smiles a commencé à donner une conférence sur le thème de «l'auto-assistance». Il a affiné la conférence au cours des années suivantes et, en 1859, le livre Self-Help a été publié avec un succès immédiat. Il s'est vendu à plus de 270,000 exemplaires en Grande-Bretagne du vivant de Smiles, a été traduit dans de nombreuses autres langues et est toujours imprimé au début du XXIe siècle. La thèse du livre était simple: le travail acharné, l'épargne et la persévérance mèneraient au succès personnel et au progrès national. "L'esprit d'entraide est la racine de toute croissance authentique de l'individu; et, manifesté dans la vie de beaucoup, il constitue la véritable source de vigueur et de force nationales." Les sourires ont illustré et développé cette idée avec des biographies lisibles et des slogans. Alors que certains critiques ont mal vu Self-Help comme justification de l'intérêt personnel, il est plus précisément considéré comme une défense de l'amélioration de la classe moyenne et ouvrière.
Les autres livres de Smiles comprennent des ouvrages didactiques tels que Personnage (1872), Épargne (1875), Devoir (1880), et Vie et travail (1887). Tous ses livres utilisent la vie d'individus comme exemples de l'idée qu'une éducation pratique, la persévérance et la maîtrise de soi mènent à l'amélioration morale, au bonheur et au succès. Ils sont remplis d'anecdotes et d'aphorismes, dont certains sont entrés dans le vocabulaire populaire. "Si au début vous ne réussissez pas, essayez, essayez à nouveau" lui a été crédité.
Les biographies industrielles et commerciales de Smiles, telles que La vie de George Stephenson (1857), La vie des ingénieurs (3 vols., 1861–1862), Biographie industrielle: travailleurs du fer et outil Fabricants (1863), Vies deBoulton et Watt (1865), et Josiah Wedgwood (1895), ont une structure et un ton similaires à ceux de ses livres didactiques. Ils sont également des sources précieuses d'informations sur ces sujets, bien qu'ils doivent être utilisés avec prudence et reflètent plus qu'une touche d'adoration des héros. La plupart des documents sur lesquels ils sont basés ont été rassemblés à partir d'entretiens. La taille remarquable de son œuvre témoigne que Smiles pratiquait les valeurs de travail acharné et de persévérance qu'il prêchait.
Smiles se consacra à la cause de l'amélioration de la classe ouvrière, mais au moment de sa mort, son nom était devenu un anathème pour beaucoup de ceux qui le voyaient à tort comme un défenseur de l'avidité. Néanmoins, même de nombreux socialistes l'ont lu attentivement et ont vécu selon ses maximes. Robert Blatchford a fait l'éloge de sa défense du travail honnête et du travail de la classe ouvrière, et le travail de Smiles peut être mieux vu aujourd'hui comme un précurseur des genres d'entraide et de motivation qui allaient devenir si populaires au XXe et au début du XXIe siècles.