L'agriculture romaine. L'agriculture primitive était une science dont les techniques et les traditions étaient transmises oralement. Les Romains ont été les premiers à faire de l'agriculture un sujet de discours technique, systématiquement présenté. «Cato a d'abord enseigné l'agriculture à parler le latin», a déclaré Columella, lui-même écrivain sur l'agriculture. D'abord par ses légions, puis par ses charrues, les Romains ont transformé le visage de l'Europe occidentale. L'agriculture romaine primitive se composait de petites fermes sur lesquelles une famille pouvait se maintenir avec peu de produits achetés sur les marchés. Au fur et à mesure de l'expansion de Rome, de nombreux développements dans le domaine de l'agriculture ont transformé la petite ferme en grandes entreprises de cultures commerciales qui étaient gérées de manière rationnelle. Les sols méditerranéens de l'Italie étaient minces en couche arable. Les charrues étaient des appareils à gratter tirés par des animaux. Ne produisant jamais les rendements abondants des fermes modernes, les fermes romaines se sont de plus en plus spécialisées en fonction de la région, de la nature du sol et du climat, et des conditions du marché. Au fur et à mesure de l'expansion de Rome en annexant des zones contiguës, les soldats et les citadins sans terre se sont souvent vu accorder des zones de production agricole. Les Romains ont encouragé l'idée que la force de la République résidait dans ses petits agriculteurs et propriétaires terriens. L'urbanisation de l'Italie et l'internationalisation des marchés ont entraîné une croissance des exploitations agricoles, les petits agriculteurs étant marginalisés et finalement pratiquement éliminés. Les cultures céréalières étaient plus compétitives en Sicile et en Afrique du Nord. De vastes zones de terres publiques (Le domaine du public) est devenu disponible pour les Romains riches qui ont occupé des étendues qui ont quitté la production pendant et juste après la deuxième guerre punique (218-201 avant notre ère). Ils ont été transformés en terrain privé (agerprivatus) et transformé en de grands domaines, appelés latifundia. La production agricole italienne s'est principalement tournée vers la viticulture, les oliveraies, l'élevage (principalement du bétail) et les légumes frais pour les marchés locaux. Les frères Gracchi (133-121 avant notre ère) ne réussirent que partiellement lorsqu'ils tentèrent des réformes agricoles pour réintégrer les petites exploitations. À long terme, ils n'ont pas réussi à réduire la croissance de l'agriculture à gros capital avec des esclaves et des travailleurs à bas salaire. L'expansion de Rome au-delà de l'Italie a abouti à de grands marchés pour le grain, la laine, le cuir et le vin, en particulier par le biais de contrats gouvernementaux pour l'approvisionnement militaire.
Fermes Ouest et Est. Jules César a trouvé que la Gaule, le nord de l'Europe et la Grande-Bretagne étaient en grande partie des terres forestières avec de petites clairières, où sur de petites parcelles cultivaient des suppléments de légumes et de céréales pour les régimes celtique et germanique. Un siècle plus tard, les grandes exploitations agricoles de ces mêmes régions étaient gérées comme des entreprises et elles repoussaient la forêt. Essentiellement, en Afrique de l'Ouest et du Nord, les grandes unités de production agricole de l'Empire romain sont devenues les manoirs médiévaux avec peu de changements. Si l'on avait survolé la Gaule au IIe siècle, puis à nouveau au VIIIe siècle, on aurait bien pu voir les mêmes fermes, peu changées dans l'intervalle. Dans l'est romain, l'agriculture n'a pas beaucoup changé depuis l'époque hellénistique qui l'a précédée. Les Romains traitaient l'agriculture comme un domaine de la science où la raison et les affaires étaient appliquées à la production pour des rendements maximaux. Ils ont utilisé des engrais organiques, des rotations de cultures et des périodes systématiques pour permettre aux champs de se régénérer en leur permettant d'être en jachère.
Manuels agricoles. Le premier travail sur l'agriculture qui subsiste a été du célèbre Marcus Porcius Cato, le Censeur (234-149 avant notre ère), qui voulait que ses fils et tous les Romains d'ambition dirigent de bonnes propriétés agricoles productives et efficaces. Il a décrit sa propre villa et les caractéristiques nécessaires pour une bonne ferme, avec des conseils horticoles et viticoles, ainsi que des procédures commerciales pratiques, telles que la façon de stocker le vin et l'huile d'olive jusqu'à ce que les prix soient élevés. Un peu décousu dans la présentation, cet ouvrage entrecoupait les recettes et vantait les vertus du chou. Les jardins, dit-il, non seulement nourrissent mais guérissent aussi. Deux auteurs plus tardifs sur l'agriculture ont contribué à faire de l'agriculture une science, digne d'étude et d'application. Varro (116-27 avant notre ère) a écrit un ouvrage intitulé «Sur la culture de la terre», qui traitait de l'agriculture en général et en particulier de l'élevage, notamment du bétail, des moutons et des petits animaux. Varro a reconnu l'importance des abeilles dans la production agricole et a donné des conseils sur la façon de garder les ruches. Le traité agricole le plus systématique a été écrit par Columella (florissante au milieu du premier siècle de notre ère), qui est née à Gades en Espagne mais possédait des fermes en Italie. Il est connu pour sa rigueur, sa précision dans les détails et sa disposition systématique. Les sujets abordés incluent l'organisation agricole, la viticulture, l'arboriculture, l'élevage, la pisciculture, la volaille et les petits animaux, la prospection, les facteurs climatiques, les conditions du sol et la manière d'utiliser diverses formations terrestres. Il a reconnu l'existence de maladies contagieuses chez les animaux. La viticulture a reçu le plus d'attention, en partie en raison de sa complexité et en partie pour sa rentabilité.