La culture Nok. S'épanouissant entre environ 500 avant notre ère et 200 de notre ère sur le plateau de Benue de l'actuel Nigéria, l'ancienne culture Nok a produit certains des premiers exemples de sculpture ouest-africaine, des figurines en terre cuite caractérisées par de simples traits du visage et des yeux exorbités aux pupilles percées. L'art de ces peuples de l'âge du fer a influencé l'évolution des cultures au nord et au sud de la confluence Niger-Bénoué ainsi qu'à l'est et à l'ouest du Niger et de sa région du delta. La civilisation Nok fait ainsi partie d'un vaste continuum qui comprend les cultures Igbo-Ukwu, Ile-Ife (également appelée Ife), Owo et Bénin, qui se sont développées après l'an 500.
Métallurgie. Selon Christopher Ehret, le minerai de fer était en abondance sur des sites dispersés dans toute l'Afrique de l'Ouest, et la fonte du fer avait émergé de manière indépendante dans la région au premier millénaire avant notre ère. en outils, ornements, bijoux et art utiles. Ferronnerie aussi
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contribué à l’amélioration de l’agriculture et de l’élevage. En fait, l'utilisation créative du fer a grandement contribué au bien-être social, politique et économique de l'Afrique de l'Ouest. Ogun, la divinité yoruba de la guerre et du fer, est associée aux chasseurs, aux guerriers, aux sculpteurs et aux métallurgistes. Les premiers exemples connus de l'art connexe de la coulée du bronze datent d'environ 900 CE Ils ont été fabriqués par la culture Igbo-Ukwu, située au nord de la confluence Niger-Bénoué. Les objets de cérémonie en bronze datant de cette époque sont connus pour leur beauté et leur sophistication artistique. À l'instar des tisserands, les fondeurs de bronze ont développé une iconographie qui communiquait des significations profanes et sacrées. Comme les fondeurs en fer, les fondeurs en bronze occupaient une position socioculturelle élevée.
"Cire perdue." Les mouleurs en bronze parmi les Igbo-Ukwu et d'autres peuples d'Afrique de l'Ouest utilisaient le cire-perdue, ou à la cire perdue, procédé encore utilisé aujourd'hui. L'artiste sculpte d'abord une figure dans la cire et l'enferme dans une substance résistante à la chaleur telle que de l'argile, laissant des trous en haut et en bas du moule. La cire est «perdue» lorsque du laiton ou du bronze fondu est versé dans le moule, faisant fondre la cire qui s'écoule hors du moule. Lorsque le métal fondu refroidit et se solidifie, le moule est brisé, révélant la sculpture à l'intérieur.
La culture Igbo-Ukwu. En plus des objets en bronze du dixième siècle, des fouilles archéologiques sur les sites d'Igbo-Ukwu ont mis au jour d'autres artefacts datant des IXe et Xe siècles. Cette culture a fait des sculptures en terre cuite et des objets en cuivre, ainsi que les objets en bronze aux motifs complexes pour lesquels elle est surtout connue. Les objets en bronze et en cuivre peuvent également indiquer la richesse significative d'Igbo-Ukwu et de ses dirigeants.
Ile-Ife. L'historien de l'art William Bascom note que les techniques de moulage du bronze d'Igbo-Ukwu sont similaires à celles d'une culture à Ile-Ife dans le sud-ouest du Nigeria, que les preuves radiocarbone placent à peu près à la même période; pourtant, les deux cultures ont des traditions artistiques distinctes. Les têtes en bronze de l'Ile-Ife classique ont un degré de naturalisme plus élevé que les objets Igbo-Ukwu similaires. Des têtes en bronze et en terre cuite ont été fabriquées à Ile-Ife à partir des années 1200.
Bénin À partir des années 1400 dans le royaume du Bénin, dans l'ouest du Nigéria actuel, de grands artistes ont produit des figures et des têtes en bronze de haute qualité. Seuls les obas (dirigeants) du Bénin étaient autorisés à posséder des sculptures en laiton, et les métallurgistes étaient leurs serviteurs. (Les chefs n'étaient autorisés à posséder que des figures ancestrales
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en terre cuite.) Il ne fait guère de doute que l'art de la fonte du métal au Bénin était un développement indigène alimenté par le besoin d'images réalistes de la royauté à utiliser dans les rituels funéraires et le culte des ancêtres dont les rois dérivent leur pouvoir et leur autorité. L'art béninois était donc majoritairement royal, et il était si étroitement lié aux rituels utilisés au service de la royauté divine qu'il subit peu de modifications au fil des générations.
Sculpture sur bois en bambara. Les Bambara, qui vivaient le long du fleuve Niger depuis avant l'an 1000, sont connus pour produire des sculptures en bois et en fer forgé. Les statues de Chi Wara magnifiquement sculptées sont parmi les symboles bambara les plus connus. Avec des traits allongés et finement sculptés, ils mesurent généralement entre vingt et vingt-six pouces de hauteur. Le Chi Wara est une antilope mythique qui a appris aux gens à cultiver en utilisant des bâtons pour labourer la terre. Lors des cérémonies aux heures de plantation et de récolte, les danseurs portent des coiffes représentant le mâle et la femelle Chi Wara, la femelle portant sa progéniture sur le dos. Symbolisant l'harmonie et l'équilibre dans la vie humaine et naturelle, on pense que le Chi Wara apporte la fertilité à la terre. Imitant stylistiquement les mouvements des antilopes et des agriculteurs, les danseurs de Chi Wara exécutent des rites sacrés (rituels) et profanes (historiques) qui renforcent leurs liens culturels et leurs perspectives spirituelles. La création de Chi Wara repose toujours au sein d'une guilde de sculpteurs qui jouissent d'un statut élevé et sont investis d'une autorité rituelle et sociale.
Poids d'or Akan. Nana Obunumankoma, qui a dirigé l'État Akan de Bono pendant plus de soixante ans au XVe siècle, est créditée pour avoir exploité la réserve d'or de l'État et établi la poussière d'or comme monnaie locale. Il a développé un système de pesée de l'or en utilisant des poids normalisés, que les orfèvres coulent généralement à partir de bronze ou de cuivre par le cire-perdue méthode employée dans toute l'Afrique de l'Ouest. Les poids d'or ont servi à la fois à des fins économiques et esthétiques. En tant qu'expressions artistiques, les poids en or étaient décorés d'icônes de la culture Akan qui véhiculaient la philosophie et les valeurs culturelles. Beaucoup de ces images représentaient des proverbes et des maximes qui rappelaient aux utilisateurs la centralité de leur culture dans la vie quotidienne. Comme les autres métallurgistes, les orfèvres étaient une guilde privilégiée de maîtres artisans. Ils étaient protégés par les dirigeants politiques et leurs œuvres ont contribué à la création de richesses dans le trésor public. Les orfèvres et autres métallurgistes ont créé des cadres d'autorité et des bijoux élaborés - y compris des bagues, des colliers, des boucles d'oreilles, des bracelets et des bracelets de cheville - pour l'élite dirigeante. Ils fabriquaient également des ustensiles ménagers.